齊桓公做了霸主，名聲越來越大，中原諸侯都佩服他，向他進貢。可是南方的楚成王，不但不服他，還真跟他對立起來，要爭個高低。楚國在中國南部，向來不跟中原諸侯來往。中原諸侯把楚國當作蠻族，好像看待西戎和北狄一樣。楚國雖說是“南蠻子”，可也是個第四等諸侯，就是所謂“子爵”。這個小國，可比中原諸侯更有向外伸展的余地。楚國人一面跟中原列國爭奪地盤，一面向南邊伸張勢力。他們開墾荒地，收服臨近的小部族，慢慢地變成了大國。到了公元前704年(鄭莊公打敗周桓王的第4年)，楚國不但不顧意接受這子爵諸侯的封號，就是給它一個公爵諸侯的封號也不希罕。楚國的國君干脆自稱為王，跟周朝的天王對立起來了。到了楚成王的時候，改進政治，發展生產，楚國已經很強了。楚成王聽說齊桓公打退了山戎和北狄，又幫助了邢國和衛國，做了諸侯的領袖，就打算跟齊桓公比個上下高低。因為鄭國夾在南北之間，要進攻中原，首先得占領鄭國，楚成王就發兵去打鄭國(公元前657年)，鄭文公捷[子突的兒子]派使臣向齊國求救。
管仲對齊桓公說：“與其去救鄭國，不如直接去打楚國�？墒且虺䥽偷脮狭袊T侯�！饼R桓公說：“會合諸侯是件大事，不免聲張出去。這不是叫楚國事前作準備嗎?”管仲說：“蔡國得罪過主公，您早就想去征伐。蔡國臨近楚國，咱們只說去征伐蔡國，冷不防地打到楚國去，準能打個勝仗。”
原來齊桓公第三個太太蔡姬就是蔡侯的妹妹。有一天，兩口子坐著小船在蓮花池里玩兒。蔡姬去采蓮花，那只小船側歪得挺厲害，齊桓公嚷起來。蔡姬一見他怕水，成心跟他開開玩笑，用水撩他。他慌里慌張地叫她別撩。蔡姬樂個沒完，索性站在船上，兩條腿分開，左右來回晃悠。就為了這件事，齊桓公氣得什么似的，馬上把蔡姬休回娘家。蔡侯也掛了火兒，罵齊桓公不通人情，一賭氣把他妹妹改嫁給楚國，做了楚成王的夫人。齊桓公早想借著這個因由去征伐蔡國。
公元前656年(周惠王21年，齊桓公30年，魯僖公4年，衛文公4年，楚成王16年)齊桓公帶著齊、宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許八國兵馬去攻打蔡國。蔡國的軍隊哪里抵擋得住，蔡侯連夜跑到楚國，故意對楚成王說：“聽說他們還要打到您這兒來�！背赏趿⒖膛扇巳ゴ蚵牎�
八國的兵馬偷偷地向楚國進發。他們滿想冷不防地打進去，沒想到邊界上早已有個楚國的大夫，叫屈完的，等待多時了。齊桓公對管仲說：“楚國怎么會知道咱們來了吶?”管仲說：“一定有人走漏消息，叫他們有了準備。不過楚國既然派使臣來，咱們也許能夠跟他們說理�！饼R桓公就叫管仲去會見屈完。兩個人見了面，對作揖，行了禮。屈完可先說了話了：“我們的`大王聽說貴國發兵來，派我來問一聲。貴國在北海，敝國在南海，井水不犯河水，為什么你們的兵馬跑到這兒來了?”管仲回答說：“貴國和敝國都是周天王封的。當初齊國受封的時候有個使命。有誰不服從天王，就由齊國去責備。你們楚國本來每年向天王進貢包茅，讓天王祭祀的時侯可以濾酒。這幾年來，你們不進貢包茅，天王就責問我們，我們也只好責問責問你們了。這是一件事。第二吶，從前昭王(公元前1052---1002年)到楚國的時候，楚國叫他坐只破船，就為這個他死在漢水。這事情也得問問楚國�！鼻昊卮鹫f：“沒進貢包茅是我們的不是。至于昭王死在水里的事，您要問的話，那只有去問問漢水吧!”說著扭過頭去就走了。
管仲回來對齊桓公說：“楚人挺硬，光向他們說理還不夠，一定得用兵馬逼上去。”中原的兵馬就開到漢水附近的地方。楚成王早已派了糍[同斗]子文為大將，把兵馬扎在漢水那邊，單等著八國的兵馬渡漢水的時候，迎頭干他們一下子。糍子文一瞧中原的兵馬不過河，就對楚成王說：“管仲挺懂兵法，輕易不冒險。他統領著八國大軍還不過來，一定有什么用意。咱們倒不如派個人過去探聽探聽，他們有多大的兵力，到底干什么來的，然后再決定或是打仗或是講和。大王您看怎么著?”楚成王說：“派誰去吶?”糍子文說：“屈大夫己經見過管仲了，還是請他再辛苦一趟!”屈完說：“上回見面，管仲問我為什么不進貢包茅，我已經認了錯。要是大王打算跟他們訂盟約的話，我愿意再走一趟;要是打仗的話，那還是請別人去好!”楚成王說：“還是你去好。和好不和好，由你隨機應變，瞧著辦吧�！�
這回屈完見了齊桓公和管仲，受到了挺有禮貌的招待，心里就有幾分打算講和的意思。他說：“我們沒進貢包茅是不對的�？墒悄梦淞韷喝�，我們也忍不下去。要是你們退兵三十里，咱們有商量�！饼R桓公說：“大夫能這么幫助楚國服從天王，我還有什么可說的吶?”
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