牛頓其實是胡克的晚輩。早在1662年，胡克已成為英國王家學會的實驗主管，而此時牛頓還是劍橋大學的學生。1969年，牛頓當上劍橋的教授，開始講授他的光學研究。1672年，牛頓被選為王家學會會員，作為見面禮，他給學會寄去一篇論文，提出光是由粒子組成的，但是遭到了胡克的猛烈抨擊。（胡克認為光是一種波），牛頓無法忍受，威脅要退出學會。在學會書記勸說下，牛頓才留了下來。
但是在1675年，牛頓發表的另一篇光學論文招來了胡克更猛烈的抨擊。胡克認為，牛頓論文中的大部分內容是從他在1665年發表的《顯微圖譜》一書中的有關論述中搬來的，只是做了某些發揮。兩人進行了一番貌似彬彬有禮其實暗藏譏諷的通信。
牛頓在1676年2月5日致胡克的信中寫道： “笛卡兒 （的光學研究）邁出了很好的`一步。你在一些方面又增添了許多，特別是對薄板顏色進行了哲學考慮。如果我看得更遠一點的話，是因為我站在巨人的肩膀上”。
后面這句話被認為是牛頓的謙虛，后來被許多人當成座右銘，但是如果我們知道牛頓其實看重實驗和數學計算而蔑視胡克的哲學思考，并且胡克身材不高、駝背得很厲害的話，就可以明白牛頓的這句話并不是在恭維胡克。
多少年過去了，不知內情的人都把牛頓奚落胡克的這句話,當作了謙虛,人們把牛頓熱愛科學的故事用作教育的材料,卻忽視了這句名言真正的來龍去脈,只能說是一個被人為誤傳的美麗。
胡克
今天一般人知道胡克 （1635-1703）這個名字，是因為在初中物理中學到的胡克定律：在彈性限度內，彈簧的彈力和彈簧的長度成正比。其實胡克在多個領域都做出了杰出貢獻：首次用顯微鏡看到并命名細胞；首次觀察到火星和木星的自轉，發現雙星；首次測量恒星的視差；發明了輪形氣壓計、液體比重計、風速計里程計以及現在還用于車輛傳動裝置中的萬向節、鐘表的游絲、后來用于相機的可變光圈，并且還是當時有數的建筑設計師……如此多才多藝，難怪后來有人稱之為 “英國的達芬奇”。
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