漢高祖劉邦(公元前256年或前257年～前195年)，字季，沛縣豐鄉(xiāng)(今江蘇省豐縣)人，曾做過亭長。亭是縣下面最小的行政單位，十里一亭。
有一次，劉邦押著一批民夫到驪山去，一路上民夫不斷開小差，劉邦估計到達驪山時，這批民夫會逃跑完的。一天夜里，他叫民夫們都吃飽飯，喝足酒，然后對大家說：“你們干脆都逃走吧，我也準(zhǔn)備逃亡了!”說罷，把民夫全部放了。有十幾個壯丁看到劉邦如此仗義，不愿離開他，表示要跟他一塊去逃亡。
他們一行人乘著黑夜往前逃去。走著，走著，前方探路的人突然跑了回來。向劉邦報告說：“不好了，前面……路上……有……有一條大蛇!”劉邦此時已經(jīng)醉醺醺的，他乘著酒性說：“壯士走路，怕什么蛇!”他拔出寶劍，壯著膽子，沖上去一劍把蛇砍成兩段。壯士們看到他如此勇敢，更加佩服他了。后來，有人把劉邦斬蛇的事，加油添醋地編成一段迷信故事：劉邦斬蛇走了之后，有個老婆婆在死蛇旁邊放聲痛哭。有人問她為什么哭。她說：“我的兒子被人殺了。”又問：“你的兒子被誰殺了?”她說：“我的兒子是白帝的兒子，他變成一條蛇，躺在路當(dāng)中，結(jié)果被赤帝的兒子殺了。我怎能不哭呢!”說完，老婆婆就不見了。編造這個故事的目的是為了表示劉邦是“真龍?zhí)熳?rdquo;，以增加他的號召力，使人們更加擁護他。
陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)起義的時候，許多郡縣的老百姓紛紛響應(yīng)。劉邦的老朋友、在沛縣當(dāng)文書的蕭何和當(dāng)監(jiān)獄官的曹參，打發(fā)劉邦的連襟樊噲把逃亡在外的劉邦找了回來。他們經(jīng)過一番商量，殺了沛縣縣令，推舉劉邦為沛公，在沛縣起兵反秦。劉邦根據(jù)“白帝、赤帝”的故事，以赤帝的兒子自居，他樹起書有“劉”字的赤色旗幟，在沛縣一帶招兵買馬，很快就擁有二三千人。但是劉邦覺得自己力量不足，就帶領(lǐng)人馬投奔了項梁，開始和項梁并肩作戰(zhàn)。
項梁在定陶犧牲后，楚懷王命令項羽北上救趙，派劉邦帶兵西進，攻打咸陽，并約定：誰先打進咸陽，平定關(guān)中，就封他在關(guān)中做王。劉邦帶兵一路西進，在高陽采納酈食其的意見，攻下陳留，解決了軍糧不足的問題，又誘使南陽郡守投降，并封其為殷侯，這樣，軍隊前進的阻力減少了。從此，劉邦軍隊所到之處，秦軍紛紛投降，劉邦順利向咸陽推進。
秦二世三年(公元前207年)八月，劉邦進了武關(guān)。十月，打到灞上，秦王子嬰見大勢已去，就乘了素車白馬，帶著玉璽，向劉邦投降。
過了幾天，劉邦召集各縣有威望的父老豪杰到灞上，對大家說：“你們已經(jīng)吃盡了秦朝的苦頭，什么誹謗一下朝政就滿門抄斬啦，私下議論一下時勢就要殺頭啦，這樣太殘暴了。現(xiàn)在，我只和大家約法三章：第一，殺人要償命;第二，打傷人要制罪;第三，偷盜的要判罪。除了這三條，其余秦朝的法律一概廢除。我是替父老們除害來的，決不坑害大家，希望大家不要害怕，并把我的話轉(zhuǎn)告百姓們。”
老百姓聽說劉邦對他們?nèi)绱藢挻笕蚀龋瑺幭瓤趾蟮啬弥Ｑ蛉狻⒕坪图Z食來慰勞士兵。劉邦再三推辭說：“倉庫里有的是糧食，鄉(xiāng)親們何必破費呢?”老百姓看到劉邦如此愛護他們，都希望他能夠永遠在關(guān)中做王，代替秦朝的統(tǒng)治。
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