民間信仰相信，祖先也會在中元節返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動一般在舊歷七月底之前進行，并不局限于特定的一天。某些地區通過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒“包衣”，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。
民間佛教方面，早年華北世家居士，在中元節祭祖時，則盛行《盂蘭三佛爺懺》的一種法事，在家門庭前，塑立三寶佛像，聘僧念經，張燈結彩為祖先祈求冥福。其信仰意義為：希望先供養釋迦佛以減輕先人的業報;再祈求藥師佛使祖先不再受病痛折磨，最后希望阿彌陀佛接引先人到西方凈土。江南、華南盛行地藏法事，僧徒在地藏菩薩像前念經膜拜，請得幽冥教主地藏菩薩大開方便法門，引渡祖先。其余地方或者行《八十八佛洪名寶懺》、《觀音大悲度懺》、《慈悲道場懺法》(俗稱《梁皇懺》)等其他法事。
民間道教方面，中國北方盛行太乙救苦天尊之類的法事，太乙救苦天尊，是道教中專責救度亡魂的大神，道教超度科儀中以太乙救苦天尊為主神者，名目繁多。如 ：《太乙救苦天尊說拔度血湖寶懺》、《 靈寶煉度》、《太乙救苦天尊接引浮生法事》、《九幽燈儀》等等。如《太乙救苦天尊接引浮生法事》為例：由一道長扮演太乙救苦天尊，端坐高臺正中。諸道士扮演眾仙弟子，立于兩側。天尊(道長飾)用團扇扇三下，以寶劍(或鐵拐杖、玉如意等法器)敲三下，義為天尊滅地獄之火，以法器打開地獄之門，引鬼魂出離地獄，后開始為眾仙、地獄鬼眾與悠游人世之亡靈講經說法，天尊說法畢，則遣眾仙跳下虛空(飾演的道士們各持法器，跳下高臺滿場跳躍)，意是拯救四方鬼魂與信徒之祖先。此時天尊并用柳枝或桃枝等，蘸金瓶中的甘露法水灑下(也有改為丟擲糖、餅，供信徒拾取)，代表著施食餓鬼眾并超度其出離地獄。
南方則流行諸多道教懺法，各地不同，如：《三元滅罪水懺》意義在三官大帝中的地官大帝生日，請得地官赦罪赦免先人罪孽;《三元賜福寶懺》是為先人求取冥福;廣東一帶則有《呂祖無極寶懺》，是全真道儀式，借由度人無數的孚佑帝君呂純陽祖師威力，廣度死者入道，安生定民。
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