時值農歷七月，當游客漫步在臺灣各地的大街小巷，一定會發現一個共同現象——無論是城鎮還是鄉村，不管是商戶還是住家，門口都會擺出一張供桌，上面放滿了各種糕點、水果和“紙錢”。
這是臺灣同胞在過當地的傳統民俗節日———中元節。中元節，俗稱“鬼節”、“七月半”，佛教稱為“盂蘭盆節”，中元節在臺灣還叫“中元普度”。
根據中國傳統習俗，中元節是針對“上元節”和“下元節”而言的。每年農歷的正月十五，漢族稱“上元佳節”，主要是用來慶元宵的;農歷的七月十五，漢族稱“中元節”，主要是為了祭祀先人;而農歷的十月十五，漢族稱“下元節”，是食寒食，紀念賢人。
大陸中元節在農歷七月十五，部分在七月十四。原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。很多地方七月十五這一天和每年的清明節有些相似，家人是要去上墳掃墓，祭拜祖先的。
不過，和大陸不同，臺灣的中元節不像大陸或是農歷七月十五，或是農歷七月十四，根據不同地方而選擇的中元節日子不同。在臺灣，中元節不是某一天，而是整個七月，從七月初一一直過到七月三十。
在臺灣，普遍的傳說是，在每年的農歷七月初一凌晨，地府開鬼門，讓所有在陰間受苦的鬼魂，能回到陽間探望生前的老家和后世子孫，陽間的人們則統一在七月十五，為所有鬼魂舉行大拜拜。陽間從初一開始擺好食品水果等讓鬼魂好好吃一個月好飯菜。到七月三十，陰間假期結束，這些鬼魂重返陰間，中元節則宣告結束。
據了解，臺灣的中元普度分為公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。私普是指各行各業自行協調一天聚集普度，而民間在自家門口擺設祭品進行祭儀，則稱為家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設在門外，不可“請鬼入厝宅”，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，并備發梳、鏡子、春仔花等供好兄弟梳妝打扮。中元普度祭品之豐盛為所有年節之冠，祭禮時間也最長。
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