時值農(nóng)歷七月，當游客漫步在臺灣各地的大街小巷，一定會發(fā)現(xiàn)一個共同現(xiàn)象——無論是城鎮(zhèn)還是鄉(xiāng)村，不管是商戶還是住家，門口都會擺出一張供桌，上面放滿了各種糕點、水果和“紙錢”。
這是臺灣同胞在過當?shù)氐膫鹘y(tǒng)民俗節(jié)日———中元節(jié)。中元節(jié)，俗稱“鬼節(jié)”、“七月半”，佛教稱為“盂蘭盆節(jié)”，中元節(jié)在臺灣還叫“中元普度”。
根據(jù)中國傳統(tǒng)習俗，中元節(jié)是針對“上元節(jié)”和“下元節(jié)”而言的。每年農(nóng)歷的正月十五，漢族稱“上元佳節(jié)”，主要是用來慶元宵的;農(nóng)歷的七月十五，漢族稱“中元節(jié)”，主要是為了祭祀先人;而農(nóng)歷的十月十五，漢族稱“下元節(jié)”，是食寒食，紀念賢人。
大陸中元節(jié)在農(nóng)歷七月十五，部分在七月十四。原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節(jié)，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。很多地方七月十五這一天和每年的清明節(jié)有些相似，家人是要去上墳掃墓，祭拜祖先的。
不過，和大陸不同，臺灣的中元節(jié)不像大陸或是農(nóng)歷七月十五，或是農(nóng)歷七月十四，根據(jù)不同地方而選擇的中元節(jié)日子不同。在臺灣，中元節(jié)不是某一天，而是整個七月，從七月初一一直過到七月三十。
在臺灣，普遍的傳說是，在每年的農(nóng)歷七月初一凌晨，地府開鬼門，讓所有在陰間受苦的鬼魂，能回到陽間探望生前的老家和后世子孫，陽間的人們則統(tǒng)一在七月十五，為所有鬼魂舉行大拜拜。陽間從初一開始擺好食品水果等讓鬼魂好好吃一個月好飯菜。到七月三十，陰間假期結(jié)束，這些鬼魂重返陰間，中元節(jié)則宣告結(jié)束。
據(jù)了解，臺灣的中元普度分為公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。私普是指各行各業(yè)自行協(xié)調(diào)一天聚集普度，而民間在自家門口擺設(shè)祭品進行祭儀，則稱為家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節(jié)的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設(shè)在門外，不可“請鬼入厝宅”，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，并備發(fā)梳、鏡子、春仔花等供好兄弟梳妝打扮。中元普度祭品之豐盛為所有年節(jié)之冠，祭禮時間也最長。
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