中元節還是一個佛教節日，稱為“盂蘭盆節”，也稱“盂蘭盆會”、“盂蘭盆齋”、“盂蘭盆供”。盂蘭盆節緣于佛經故事《目蓮救母》。盂蘭，梵語音譯，意為“倒懸”，盆意為“救器”。目蓮是當年釋迦牟尼佛的一個弟子大目犍蓮。他是個大孝子，他在修證佛法的過程中開發出了智慧和身體的潛能，有“神通第一”的美稱，能夠用“天眼”觀察世界。他發現自己過世的母親一直在地獄里吃苦，卻無力救贖。便在釋迦牟尼佛跟前悲泣和求法，佛便告訴他，須集天下佛弟子的慈悲和智慧功德的和合之力，感召他母親回心向善才行。
在佛典《佛說盂蘭盆經》里，佛還對目蓮說，你僅救度這一世的父母是不夠的，要生起菩提心，還應救度自己生生世世的父母和一切苦難眾生。佛為目蓮念誦《盂蘭盆經》，并囑咐他于七月十五日作盂蘭盆，備百味飲食，以祭其母，并供養十方僧眾，以此可解脫母難。佛教徒便據此神話傳說興起盂蘭盆會，并逐漸傳為追薦祖先的常例。近代民間在七月十五獻瓜果，陳禾麻以祭先祖，這不能不說是佛教盂蘭盆祭的遺風。據《佛祖統記》載，七月十五日設“盂蘭盆齋”開始于南朝梁武帝時期。唐宋時期，此日已經成為民間祭祀祖先的一個重要節日了。
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