盂蘭盆會是漢語系佛教地區(qū)根據(jù)《佛說盂蘭盆經(jīng)》而舉行的超度歷代宗親的法會。所謂盂蘭盆，據(jù)唐·宗密的《佛說盂蘭盆經(jīng)疏》所說∶“盂蘭是西域之語，此云倒懸;盆乃東夏之音，仍為救器。若隨方俗，應(yīng)曰救倒懸盆”。法會的形成淵源于這部八百余字的佛經(jīng)，經(jīng)中說∶目連以天眼通見其亡母生餓鬼道，受苦而不得救拔，因而馳往白佛。佛為說救濟(jì)之法，就是于七月十五日眾僧自恣時，為七世父母及父母在厄難中者，集百味飯食安盂蘭盆中，供養(yǎng)十方自恣僧。七世父母得離餓鬼之苦，生人、天中，享受福樂。這就是盂蘭盆會的緣起。
盂蘭盆會一般都是在農(nóng)歷七月十五日中元節(jié)這天舉行。其主要儀式由凈壇繞經(jīng)、上蘭盆供、眾僧受食三部分組成。在正式儀式開始前，須先建立佛壇(特稱“中元壇”)、普施壇、孤魂壇等三壇。其中，佛壇上設(shè)有佛像及導(dǎo)師使用的如意尺(戒尺)等，普施壇上放置多種供品，孤魂壇上設(shè)有若干靈位牌。
根據(jù)清儀潤所著的《百丈叢林清規(guī)證義記》卷八《蘭盆儀軌摘要》記載，整個盂蘭盆會的儀式是這樣的：
首先是凈壇繞經(jīng)，即繞誦《盂蘭盆經(jīng)》。先由住持主持繞壇、誦經(jīng)、灑凈儀式，大眾隨行繞行，口誦《盂蘭盆經(jīng)》三遍;然后，大眾依照早晚課誦時的位置跪下，隨住持念祝詞，祝愿一切冤親同得超度;祝詞完畢，大眾起立，聽維那念誦佛名，隨磬聲行跪拜禮。跪拜完畢后解散。
第二項(xiàng)內(nèi)容是上蘭盆供。僧眾重新入壇，禮佛三拜后，住持拈香，維那舉“獻(xiàn)供贊”，大眾同唱。然后，再次反復(fù)讀誦經(jīng)文，并說明盆供的目的，表明自己的心跡，并不時伴行禮佛跪拜禮。最后念誦一段回向詞，上蘭盆供儀式結(jié)束。
最后一項(xiàng)儀式是眾僧受食。上供完畢，悅眾將檀越(信徒)所布施之物集中在一起，不論是來客還是本寺僧人，一律平等分配。接受分配物后，集體念誦一段祝禱詞，然后各自捧缽回寮。整個盂蘭盆會儀式結(jié)束。
這套盂蘭盆會儀式較為復(fù)雜，因而真正照此實(shí)行者不多。倒是民間的以薦亡度鬼為主要目的的一套盆供儀式更為流行。民間的這套儀式是：
預(yù)先設(shè)立三壇，到了七月十五日那天清晨，由六位僧人組成的行法小組，在一片嗩吶合奏聲中，粉墨登場，走在隊(duì)伍前列的手持鈴鐸的是“導(dǎo)師”，緊隨其后的是手執(zhí)大鼓、木魚、鐺子、鉿子、小手鼓的.五位僧人。他們的程序是先凈壇后開壇。首先，要“演凈”，即面向佛壇念誦《大悲咒》、《十小咒》、《心經(jīng)》等，再念用好紙寫好的文疏，祈求佛菩薩慈悲下界指導(dǎo);其次，行“引魂”儀式，讀誦用黃紙寫好的疏文，招引鬼魂入壇，讀誦疏文后，念誦《心經(jīng)》、《往生咒》、“三真言”;最后，由主辦盂蘭盆會的功德主在法會的“榜文”上用朱筆一點(diǎn)，預(yù)示著開壇完畢。
開壇后的儀程是拜懺，大多依照《慈悲水懺》的儀禮進(jìn)行。拜懺活動分為三個階段，時間較長，其間還得穿插進(jìn)行上供與齋僧活動。
普施儀式在晚上舉行，主要是施放焰口。焰口結(jié)束后，要放河燈、燒法船、燒靈房，在一片火光閃爍中，法會圓滿結(jié)束。河燈照亮了水中鬼魂暗淡的心靈，法船將他們統(tǒng)統(tǒng)渡往了充滿歡樂的彼岸世界;靈房則提供了亡靈世界所必須的廣廈和別墅。盂蘭盆會的所有目的，在這一刻得到了完整的體現(xiàn)。
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