紙上談兵這個成語出自《史記·廉頗藺相如列傳》。
戰國時期，趙國有一個著名的大將，姓趙名奢。他的兒子趙括，年輕的時候就把兵書讀得爛熟，即使他父親和他談論用兵的道理，也不能難倒他。但趙奢總說他不能用兵，他母親曾經為這件事問趙奢，趙奢說：“用兵關系到國家的安全和危亡，而他把用兵看得太簡單了，趙國不叫他當大將便罷，如果叫他當大將，使趙國滅亡的必然是他。”
后來秦國軍隊攻擊趙國，廉頗奉命去抵抗，為了爭取有利的戰斗條件，就先筑起營壘來堅守，沒有立刻出戰。趙孝成王中了秦國的反間計，認為廉頗年老膽小，不能抵擋大敵，改派趙括出戰秦國來代替廉頗。趙括的母親知道了這件事，連忙上書阻止，趙孝成王不聽，趙括的母親便說：“大王一定要派遣他去，如果有不稱職的話，我可以不同他一起受罪嗎？”趙孝成王說：“可以。”
趙括威風凜凜地到長平(今山西省高平縣北)，完全改變了廉頗原來制定的軍令，把軍隊的大小頭目都換了。秦國將領白起帶兵來攻，趙括便不顧當時、當地的實際情況，決定以精兵出擊。結果，沒有多久，就被秦圍困住，糧道也斷絕了。
圍困四十多天，還沒解圍。趙括看到糧食已經吃盡，兵士忍不住饑餓，只得親自率領一支精兵突圍。可是，秦軍圍困得十分嚴密，趙括不但沒有突出重圍，反而被亂箭射死。于是，趙國軍隊四十萬人降了秦國，卻全部被白起活埋了。這就是歷史上所稱的“長平之戰”。
后來人們就用“紙上談兵”來比喻空說理論，不能解決實際問題；或指完全不符合實際的空談。
紙上談兵的故事
“紙上談兵”這個故事，是說戰國時期趙國的.大將趙奢的兒子趙括，脫離實際，崇尚空談，最后被秦軍亂箭射死，并葬送了40萬趙軍的事件。
公元前262年，秦國想繼續擴大疆域，并吞小國。于是，秦昭襄王派大將王屹，去攻打韓國的上黨郡(今山西省長治市一帶)。上黨的韓軍將領都知秦國如虎似狼、施行暴政，不愿投降秦國，他們打發使者攜帶地圖，把上黨獻給趙國。趙國此時的國王是趙孝成王，他派軍隊接收了上黨。秦軍得知，隨即把上黨團團圍住。
趙孝成王聽到報告，連忙派老將廉頗率領20多方大軍前去營救上黨。趙軍剛剛趕到長平(今山西省高平縣西北)，上黨已被秦軍攻占了。趙國損失慘重。
秦軍攻下上黨后，并不甘心，還想攻占長平關。趙軍聽到這消息，廉頗立即召集將領，研究對策。兩國軍隊在長平對陣。開始，趙軍連連失利；擬后，廉頗改變戰略，任憑秦軍百般挑釁，命令士兵堅守勿戰。日子一天天拖延下去，秦軍的糧食、武器供應開始發生困難。趙軍卻士氣振作，士兵們積極修筑堡壘，深挖戰壕，跟遠來的秦軍對峙，作長期抵抗的扛算。
兩軍對峙足足3年，秦軍大將王屹想不出什么法子，只好向秦王報告說：“廉頗是個富有經驗的老將，他不會輕易出來交戰。我軍長此拖下去，一旦糧草接濟不上，如何是好呢？”
秦昭襄王找大臣商議，一個叫范唯的出了個主意。他說：“要戰勝趙國，必須想法子先叫趙國把廉頗調回去。”于是，秦國派人潛入趙國國都，四處散布謠言：“秦國對趙國什么人都不怕，只怕趙括作大將。”
過了幾天，趙王聽到左右議論紛紛，說什么廉將軍己老了，一頓飯的時間竟三次去廁所大便，不敢跟秦國交戰了，要是換年輕力壯的趙括帶兵，一定能打敗秦國，等等。
議論中所說的趙括，就是趙國名將趙奢的兒子。趙括小時愛學兵法，聰明，記憶力很強。什么《孫子兵法》啦，《孫臏兵法》聽，都背得滾瓜爛熟；說起打仗的事，滔滔不絕；連父親也不在他眼里，甚至狂妄地認為天下無人能與他相比。然而，趙奢深知其子無真才實學。因而，從來沒有夸贊過他。
趙王卻聽信了左右的議論，隨即把趙括找來，問他能否打退秦軍。趙括口出狂言：“如果秦國派白起來，我需考慮考慮如何對付。如今來的是王屹，他不過是廉頗的對手，換上我，打敗他不在話下。”
趙王聽了很高興，拜趙括為大將，去接替廉頗。
這時，趙奢已亡。趙括的母親在趙括未動身時，根據趙奢的遺囑，向趙王上了一道奏章，請求趙王不要派他兒子去帶兵。趙王問她什么理由，她說：“他父親臨終時再三囑咐我說‘趙括這孩子談起兵法，自空無人。況且，他把打仗看作兒戲。將來大王不用他還好，若用他為大將，我們一家遭災禍是小事，國家斷送在他手里是大事啊！’想起他父親的話，所以我請求大王干萬不要讓他當大將。”
趙王沒有怎么考慮，便說：“我已決定了，你就不用多操心了吧。”
公元前259年，趙括領兵20萬，趾高氣揚，來到長平，請廉頗驗過兵符，便不間青紅皂白，輕率地改變了廉頗的戰略。他統帥著40萬大軍，聲勢可謂十分浩大。他自以為是，任意撤換全軍上下長官，弄得全軍上下人心惶惶。另外，他把廉頗規定的一整套嚴格的制度全部廢除，下命令說：“秦軍再來挑戰，我們必須迎頭痛擊。敵人打敗了，就得追下去，窮追不舍要殺他個片甲不留。”
再說秦軍那邊，得知這些情況后，暗暗高興。他們立即派出一支騎兵，偽裝敗退，其實是要切斷趙軍的糧道。大將白起也趕來與王屹一起指揮作戰。
趙括以為秦兵真的敗退，心中高興。他想獲勝就在眼前，便下令出擊。結果，他中了秦將的計，趙軍一下子被秦軍一分之二。
趙軍被圍困了40多天，內無糧草，外無救兵，上下埋怨，人心大亂。趙括眼看著再呆下去也是白白餓死。他便帶領精兵突圍，結果被秦軍亂箭射死。
趙軍聽到主將被殺，紛紛扔下武器投降。趙軍全軍覆沒，40多萬兵士都做了俘虜。從此，趙國一級不振、這是多么慘痛的歷史教訓啊！
此后，人們就用“紙上談兵”來諷刺脫離實際，祟尚空談的不實作風。
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