從前有個國王非常喜歡養鳥。整個王宮幾乎成了鳥的樂園，喜鵲啊、斑鳩啊、八哥啊、鸚鵡啊、黃鶯啊、杜鵑啊、畫眉啊應有盡有。
每當國王大駕光臨，鳥雀們便蜂擁而上，高唱贊歌、爭著獻媚邀寵。國王心血來潮，下了一道圣旨：王宮里每年開展一次“最佳鳥兒”評比活動。
根據國王的喜好，鸚鵡、八哥、喜鵲和黃鶯都曾經先后被評上過“最佳鳥兒”，得到過國王的特別嘉獎。
斑鳩和杜鵑不會獻媚討好，國王來看望它們，斑鳩總是說：“咕咕咕，苦苦苦……”，杜鵑干脆說出心里話：“不如歸去……”國王很生氣，不再理睬它們。
開始時，畫眉也是被冷落的鳥兒之一，后來在王宮混久了，畫眉便有了心計，它知道：要想改變自己的地位，必須先討國王的歡心。于是，它每天精心打扮自己，把眉毛描畫得非常醒目。國王一來，很快便注意到畫眉的綽約風姿，畫眉趁機嗲聲嗲氣地唱了一曲《宮中樂》的贊歌，唱得國王心花怒放。國王格外開恩，單獨領它到御園游覽。
畫眉抓住這大好時機把別的鳥兒數落了一番。它說喜鵲只知道說好話，其實言不由衷、心口不一；八哥和鸚鵡只知道人云亦云，跟著別人說話，完全沒有主見；夜鶯的歌喉雖然不錯，但唱的都是靡靡之音，只能夜里用來催眠。所以上幾屆“最佳鳥兒”評選后，大家意見紛紛。
國王信以為真，所以后來的評比活動中，先把喜鵲、八哥、鸚鵡、夜鶯排除在外，至于斑鳩和杜鵑當然不是畫眉的對手，所以從那時起，每年“最佳鳥兒”的評比都是畫眉摘取桂冠。
畫眉用了心計，年年得到最高獎賞，因此便自我陶醉起來。
不料有一天，愛鳥的國王患了不治之癥。雖然臨終前仍然愛鳥的癡心不改，但畢竟是臨死的老人，他發了慈悲，想將所有的鳥雀放歸山林，還它們自由；只希望留一只好鳥作陪葬，以免孤獨和寂寞。國王請大家推薦。
“那就非畫眉莫屬啊!”鳥兒們異口同聲地說，“連續10多年的‘最佳鳥兒’誰也比不上它!”
于是，國王升天的時候，囚禁在王宮中的所有鳥兒都歡樂地飛向了藍天，唯有可憐的畫眉成了國王的陪葬。
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