柳宗元致力改革的都是與人民生活息息相關(guān)的地方。最明顯的成效主要在以下幾個(gè)方面：釋放奴婢，開鑿水井，興辦學(xué)堂，開荒建設(shè)，等等。
首先是釋放奴婢。柳州原先是一個(gè)原始的荒蠻之地，當(dāng)時(shí)沿襲一種殘酷的風(fēng)俗，“以男女質(zhì)錢，約不時(shí)贖，子本相侔，則淪為奴婢。”相當(dāng)于欠錢不還則淪為奴婢，而一旦為奴則終身為奴。柳宗元發(fā)布政令，“革其鄉(xiāng)法”，使得那些淪為奴婢者，仍可出錢贖回。政令中制定了一套釋放奴婢的辦法，規(guī)定已經(jīng)淪為奴婢的人，在為債主服役期間，都可以按勞動(dòng)時(shí)間折算工錢。工錢抵完債后立即恢復(fù)人生自由，回家與親人團(tuán)聚。這一舉動(dòng)受到廣大貧困百姓的歡迎，后來推行到柳州以外的州縣。
柳宗元在柳州做的另一件大事就是大力舉辦和發(fā)展文化教育事業(yè)。由于地處偏僻的少數(shù)民族區(qū)域，遠(yuǎn)離文明發(fā)達(dá)的都市，柳州一直以來處于封閉落后的環(huán)境里，弊風(fēng)陋俗長期控制著人民的思想和心靈。柳宗元上任后，親手創(chuàng)辦了很多學(xué)堂，并采取各種方法鼓勵(lì)小孩積極念書，從根本上提高民族的素質(zhì)。在政事之余，柳宗元還耐心接受青年學(xué)子的拜訪，對(duì)他們循循善誘。針對(duì)當(dāng)?shù)匕傩彰孕怕浜蟮牧?xí)俗，柳宗元嚴(yán)令禁止江湖巫醫(yī)騙錢害人。同時(shí)推廣醫(yī)學(xué)，培養(yǎng)出當(dāng)?shù)刈约旱尼t(yī)生為民眾服務(wù)。柳宗元不僅僅滿足于知識(shí)的傳播，更致力于改變陳舊的思想觀念和思維方式。他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了干凈甘甜的地下水，這不能不說是柳州人民的生活中的一件大事。喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動(dòng)了人們思維方式的更新。
而后，柳宗元又把目光投向農(nóng)業(yè)落后的問題上。當(dāng)?shù)厥乔鹆甑貐^(qū)，城外有著大片大片的荒地。看到百姓艱苦貧困的生活，柳宗元下決心改善這樣的面貌。他以父母官的身份，號(hào)召、組織鄉(xiāng)間的閑散勞力，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵(lì)發(fā)展生產(chǎn)。有了足夠的土地才能生產(chǎn)出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元的努力下，柳州可耕種土地面積大增。僅大云寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造一方水土，立下了不滅的功勛。
此外，這位柳刺史還十分注重城市美化。他重視植樹造林，雖然身體不好也親自參加植樹活動(dòng)。當(dāng)時(shí)城里、河邊都種了許多柳樹。他的文明觀念還滲透到城市的建設(shè)和規(guī)劃上。柳宗元在位期間，整治了不少街巷，修筑了一些廟宇，并開發(fā)了不少自然景觀。
水井：傳說柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口可以使用的水井，千戶人家，萬余人口，吃水用水都背負(fù)著小口大肚子的罌瓶，極其艱難地沿著狹窄的崖路上下往返到柳江邊汲水。如果天旱水淺，到江邊的距離就更遠(yuǎn)了；到了雨季，路險(xiǎn)泥滑，汲水更加危險(xiǎn)，稍有不慎，腳下一滑，汲水的人就會(huì)從陡坡上翻滾下去，輕者跌斷手足，重者還會(huì)送命。
柳宗元到柳州后，體察民情，決定鑿井供居民飲用。他命令部下蔣晏，率領(lǐng)數(shù)十名軍士，在城北隍上開鑿第一口水井。經(jīng)過一段時(shí)間不分白天黑夜緊張的施工，一直鑿到66尺深，才打出井水來。這時(shí)，柳州城里的百姓，都扶老攜幼跑來觀看這一奇跡。在這些百姓當(dāng)中有的活到七、八十歲都還沒有見過井的，當(dāng)他們喝到清冽的井水時(shí)，都不禁高興得歡呼雀躍起來。
柳宗元鑿井之前，也曾有人試挖，但都崩塌，說是傷了“龍脈”，破壞“風(fēng)水”，因此，都不敢繼續(xù)開鑿。柳宗元不信“訛言”投入大量人力物力，終于鑿井獲得成功，做了一件流傳千古的利民好事。從此柳州才有了水井。
在柳州度過的余生最后的風(fēng)雨四年里，柳宗元作為一個(gè)地方官，鞠躬盡瘁，用自己畢生的才華和心血，為當(dāng)?shù)厝嗣皲佒艘粭l通往文明社會(huì)的大道。柳宗元在柳州的四年，從他個(gè)人的角度來說，是他政治生涯中令人嘆息的結(jié)尾。但作為柳州歷史上名垂青史的好官，他付出的精力和做出的貢獻(xiàn)，卻是令人懷念，不能遺忘的。柳宗元就像一根風(fēng)中的殘燭，頑強(qiáng)地燃燒自己，盡其所有的光芒，照亮了一方荒蕪。
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