傳說很久以前，每到八月十五中秋節時子夜時分，就有一座天橋從河西那邊伸過瀟水河面，搭在大西門碼頭，兩盞燈籠把大西門碼頭照得雪亮。人走上這座天橋，就可以上天成仙。于是，每年到了這一天，許多善男信女就沐浴齋戒，梳妝打扮，登上天橋去成仙。
那一年，柳宗元被貶，來到永州任司馬。聽到老百姓的這種傳說后，心里很懷疑，哪有這樣的怪事，決定探個究竟。就在這一年的八月十五，柳宗元吃了晚飯，來到大西門碼頭。這時，明月從東山升起，把個永州城照得象白天一樣。只見大西門人山人海，好不熱鬧，男女老少，穿紅戴綠，熙熙攘攘，好象趕廟會一般。柳宗元很隨和地與百姓們談著白話，問他們往年成仙的人以后有無音訊。百姓說，只見有人上去，卻不見哪個下來，也不曾聽說哪個有過音訊。說話間，子夜時辰已到，人們向著河西指指點點，柳宗元順著人們手指的方向一看，只見對河的小山上，一道天橋突然直伸而來，連接在大西門河邊，兩盞燈籠高掛橋頂閃閃發光。這時，有些人便踏上橋頭，往上面走去。柳宗元佇立一旁，仔細觀察，只見連著“天橋”的那一頭，是一條大蟒蛇，“天橋”是從蟒蛇的口中伸出來的，肯定是蛇的舌子，兩盞燈籠那是蛇的眼睛了，這哪里是什么“天橋”，分明是這條惡蛇作孽作怪。他看在眼里，恨在心頭，決定要為百姓除掉這一大害。為不驚動惡蛇，他立忙叫隨從回法華寺拿來一把大弓箭，對準蟒蛇的亮眼一箭射去。蟒蛇大叫一聲，頓時地動山搖，它縮回舌頭，“天橋”斷了。蟒蛇瞎了左眼，傷了右眼，現出原形，滾滾爬爬，逃進了樹林。百姓看得真切，這才知道上了當，往日已經“成仙”那些人的親屬，禁不住嚎淘大哭起來。
柳宗元知道蟒蛇雖然瞎了一只眼，但還沒有死，估計它還會出來求藥治眼，便連夜通告了永州城內所有藥鋪，對瞎眼人前來買藥的都要嚴加注意，只許給它毒藥。果然不出所料，第二天上午，一家藥鋪里走進一個老頭，手拄拐杖，蒙了左眼，要買眼藥。藥鋪老板見了，想起柳司馬的囑咐，知道這老頭定是那蟒蛇所變，便照著柳司馬的話做了。老頭拿著藥，急忙回到河西的樹林里，急忙把藥往眼睛里抹，這一抹，痛得它滿地打滾，把那些碗口粗的樹子滾倒一大片，逃到一個山洞里去，右眼很快也瞎了，不久就死了。
后來，有人從這個巖洞邊過路，老遠就聞到一股臭氣，直沖鼻孔，原來這是蟒蛇的尸體腐爛了。人們還從這個巖洞里搜出來好多銅扣子銀扣子，這是被蟒蛇吃掉的人衣服上的。誰知這蟒蛇吞害了多少人的性命。
從此以后，永州太平了，個個都感激柳司馬為民除害的大恩大德。
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