柳宗元是“唐宋八大家”之一，曾與韓愈一起倡導唐代古文運動，在反對驕文、提倡古文方面傾注了大量心血。他較為重視作家的道德修養，指出：“文以行為本，在先誠其中。”凡此種種，構成古文運動理論的精華。
柳宗元(公元773一819年)，字子厚，唐代文學家、哲學家，河東(令山西永濟)人，故又稱柳河東。他幼承母訓，少年為文即有“奇名”;21歲中進土，后又登博學鴻詞科。在朝為官時他參加了王叔文為首的政治集團，積極從事朝政革新，卻受到貴族大官僚和宦官的反對。革新短期內即告失敗，柳宗元也被長期貶謫。他先被貶為永州(今湖南零陵)司馬，10年后又調任柳州(今廣西)刺史，46歲時病歿。
柳宗元是晚唐最重要的思想家之一，他以政治家的遠見，闡發了中國傳統思想的很多重大問題，對中國思想的傳承作了巨大貢獻，對當時的社會也產生了重大影響。
柳宗元認為世界上所有事物的實質都是自然物質——“元氣”。在原始的渾飩狀態中，惟有“元氣”在自然運動發展，由此派生出了陰陽二氣和天，陰、陽、天三者的結合點，是受“元氣”所支配的觀點。“元氣”緩慢地吹動，形成炎熱及寒冷的天氣，冷熱交錯起到促進萬物生長、變化和發展的作用。同時，柳宗元認為，國家起源于社會斗爭。他論證了郡縣制代替分封制是歷史發展的必然趨勢，否定了關于君主根據天意創立分封制的說法，動搖了分封制的理論基礎。
他堅持認為州縣制度決不能被廢除，因為正是這一制度維護了國家的統一。柳宗元以后不再有人懷疑郡縣制的優越性，這便是柳宗元《封建論》的重要作用。
柳宗元在散文方面成就很高，在詩歌上也卓然自成一家。他的詩大多是貶官永州、柳州時所作。他的詩歌和散文反映了社會生活多方面的內容。
柳宗元詩歌中，山水詩的成就最高，后人把他與陶淵明相提并論，主要是以他的山水詩為參照。如《秋曉行南谷經荒村》，表現出超越宦海浮沉、仕途得失的豁達自適;《漁翁》一詩表現了漁人自由自在的生活;《江雪》一詩描寫寒江獨釣的超然，曲折地反映了作者超脫的人格風貌。這些山水詩情致委婉深沉，流露出被貶漂泊的憂憤，同時顯示出詩人清逸高潔的性格。
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