《望海潮》詞調始見于《樂章集》，為柳永所創的新聲。這首詞寫的是杭州的富庶與美麗。藝術構思上匠心獨遠，上片寫杭州，下片寫西湖，以點帶面，明暗交叉，鋪敘曉暢，形容得體。全詩如下：
望海潮·東南形勝
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華，煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池夸。
譯文
杭州地理位置重要，風景優美，是三吳的都會。這里自古以來就十分繁華。如煙的柳樹、彩繪的橋梁，擋風的簾子、翠綠的帳幕，樓閣高高低低，大約有十萬戶人家。高聳入云的大樹環繞著錢塘江沙堤，澎湃的潮水卷起霜雪一樣白的浪花，寬廣的江面一望無涯。市場上陳列著琳瑯滿目的珠玉珍寶，家家戶戶都存滿了綾羅綢緞，爭相比奢華。
里湖、外湖與重重疊疊的山嶺非常清秀美麗。秋天桂花飄香，夏季十里荷花。晴天歡快地吹奏羌笛，夜晚劃船采菱唱歌，釣魚的老翁、采蓮的姑娘都嬉笑顏開。千名騎兵簇擁著巡察歸來的長官。在微醺中聽著簫鼓管弦，吟詩作詞，贊賞著美麗的水色山光。他日把這美好的景致描繪出來，回京升官時向朝中的人們夸耀。
注釋
⑴三吳：即吳興(今浙江省湖州市)、吳郡(今江蘇省蘇州市)、會稽(今浙江省紹興市)三郡，在這里泛指今江蘇南部和浙江的部分地區。
⑵錢塘：即今浙江杭州，古時候的吳國的一個郡。
⑶煙柳：霧氣籠罩著的柳樹。
畫橋：裝飾華美的橋。
風簾：擋風用的簾子。
翠幕：青綠色的帷幕。
參差：參音此跟反，差音此衣反。近似;高下不齊貌。
⑷云樹：樹木如云，極言其多。
怒濤卷霜雪：又高又急的潮頭沖過來，浪花像霜雪在滾動。
天塹：天然溝壑，人間險阻。一般指長江，這里借指錢塘江。
珠璣：珠是珍珠，璣是一種不圓的珠子。這里泛指珍貴的商品。
⑸重湖：以白堤為界，西湖分為里湖和外湖，所以也叫重湖。巘(yǎn)：大山上之小山。
疊巘：層層疊疊的山巒。此指西湖周圍的山。巘：小山峰。
清嘉：清秀佳麗。
⑹三秋：①秋季，亦指秋季第三月，即農歷九月。王勃《滕王閣序》有“時維九月，序屬三秋”。柳永《望海潮》有“三秋桂子，十里荷花”。②三季，即九月。《詩經·王風·采葛》有“一日不見，如三秋兮!”孔穎達疏“年有四時，時皆三月。三秋謂九月也。設言三春、三夏其義亦同，作者取其韻耳”。亦指三年。李白《江夏行》有“只言期一載，誰謂歷三秋!”
創作背景
柳永一直不得志，便到處飄泊流浪，尋找晉升的途徑，迫切希望得到他人的提拔。根據羅大經《鶴林玉露》所載，柳永到杭州后，得知老朋友孫何正任兩浙轉運使，便去拜會孫何。無奈孫何的門禁甚嚴，柳永是一介布衣，無法見到。于是柳永寫了這首詞，請了當地一位著名的歌女，吩咐她說，如果孫何在宴會上請她唱歌，不要唱別的，就唱這首《望海潮·東南形勝》。后來，這位歌女在孫何的宴會上反復地唱這首詞，孫何被吸引就問這首詞的作者，歌女說是你的老朋友柳三變所作(那時柳永還沒有改名)。孫何請柳永吃了一頓飯，就把他打發走了，也沒有怎么提拔他。由這個故事來看，這首詞是一首干謁詞，目的是請求對方為自己舉薦。
賞析
《望海潮》這一詞牌名是柳永創制的，大概取意于杭州是觀潮勝地。
錢塘江畔的杭州自古就是著名的大都市，風景秀麗，人文薈萃，經濟繁榮，生活富足。在這首詞里，柳永以生動的筆墨，把杭州描繪得富麗非凡。
“東南形勝，三吳都會”，起筆便大開大闊，直起直落。兩個四字對句，氣勢博大，力量非凡。“東南”，就方向言;“三吳”，就地點言。交代地理位置空間浩瀚、面積廣大，給人以開闊之感，引起人的閱讀期待：是何處如此占盡天時地利?下句緊接著作了回答：“錢塘自古繁華。”“自古”突出了杭州歷史悠久，繁華富庶。
接下來，詞人如數家珍般一一細數杭州的自然風光、人文景觀。以下三句分別就首句中的“都會”、“形勝”、“繁華”，作出形象的說明。“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。”遠望去，垂柳含煙，薄霧如紗，虹橋似畫，真是畫中才有的好景致啊。這一處人煙阜盛，各式建筑，各抱地勢，鱗次櫛比，檐牙錯落;走近了看，微風過處，千門萬戶簾幕輕擺，顯得怡然安詳，真是一派“都會”景象。“參差”形容樓閣高下不齊，“十萬”指人口眾多，未必是確數。“云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。”視線從城內轉到錢塘江邊，來寫“形勝”。高聳入云的古樹圍繞著江堤，洶涌的江濤象發了怒一樣奔騰而來，激起如霜如雪的白色浪花，壯闊的錢塘江就象一道天然的壕溝阻擋著北方敵人的進犯。一“繞”字盡顯古樹成行，長堤迤邐之態，一“卷”字又狀狂濤洶涌，波浪滔滔之勢。“市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。”鏡頭移近，來街市上走走看看。珠玉寶石遍陳于市，家家戶戶綾羅盈柜，人們的衣飾更是鮮麗豪華，競相斗艷。“列”、“盈”、“競”把經濟繁榮、生活富庶奢華落到了實處。
杭州之美在西湖，西湖之美在景美，更在人美。“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”湖外有湖，山外有山，西湖的錦山秀水實在是清麗可嘉;更美的是“三秋桂子，十里荷花”，堪稱千古麗句。“三秋”意指桂花花期長，馥郁芬芳，長久不散;“十里”是說湖中廣植荷花，逢到花期真可謂“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”了。一句牽出了諸多意象，湖、山、秋月、桂花、荷花奔赴而來，令人心曠神怡，遐想萬千。“三秋桂子”就讓人聯想起有關西湖的美麗傳說。傳說西湖靈隱寺和天竺寺，每到中秋，常常有帶露的桂子從天飄落，馨香異常，那是從月宮桂樹上飄落下來的，是寂寞的嫦娥贈與人間有心人的。因此宋之問《靈隱寺》中寫道：“桂子月中落，天香云外飄。”白居易《憶江南》中也有“山寺月中尋桂子”。美麗的傳說給秀麗的西湖增添了神秘空靈的色彩。“羌管弄晴，菱歌泛夜”兩句為互文，即羌管弄晴、泛夜，菱歌泛夜、弄晴。意謂笛聲歌聲晝夜不停，在晴空中飄揚，在月夜下蕩漾。“弄”使得吹笛人和采菱女的瀟灑歡快之情陡增;“泛”說明人們是在湖中吹笛演唱，笛聲歌聲似乎隨著湖水蕩漾開來，輕盈愉悅之貌全出。“嬉嬉釣叟蓮娃”，湖邊釣魚的老翁怡然自得，湖中采蓮的孩童喧鬧嬉戲。一句話就給我們展開了一幅太平盛世下的百姓安樂圖。
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