滄州的南邊有座寺廟，臨河而建，寺廟的外門坍塌了，門邊的石獸也沉進了河里。過了十幾年，廟里的和尚籌集了一些錢，要重新整修廟門，就派人到河里打撈石獸，可是怎么都找不到。人們認為石獸肯定是順流而下了，就駕著小船拖著鐵耙去尋找，找了十多里遠，一點兒蹤跡都沒有。
有個教書先生在廟里設館講學，聽說了這個情況，笑著說：“你們這些人啊，不仔細推究一下事物的道理。石獸又不是木頭片，怎么會被湍急的河水沖走呢？石頭堅硬沉重，河里的沙子又松又浮，石獸落在沙子上，肯定會慢慢沉下去，越沉越深。你們到河流下游去搜尋石獸，不是很愚蠢嗎？”大家都認為他說的對。
有個老河兵聽了教書先生的話，也笑了，他說：“掉進河里的石頭，應該到河的上游去尋找。因為石頭質地堅硬沉重，而沙性松浮，河水沖不動石頭，河水擊在石頭上的反沖力反而會在石頭下面迎著水流的地方，把沙子沖成陷坑，這樣慢慢地越沖坑越深，沖到石頭下方有一半懸空的時候，石頭就會翻落在沙坑里。然后，水流再沖成沙坑，石頭再倒，翻轉不停，慢慢地石頭就逆流而上了。你們到下游去尋找石獸固然可笑；可是如果到河床底下去找，就更可笑了。”
人們按照他的說法去尋找，果然在幾里外的河上游找到了石獸。
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