讀《壇經》，經常讀到“善知識”三個字。如在自序品第一中，有一段是這樣說的：“大師告眾曰：善知識!菩提自性，本來清靜，但用此心，直了成佛。”
我作了粗略統計，《壇經》中總共有75處提到“善知識”，分布的情況是：《自序品》第一有2處;《般若品》第二有30處;《決疑品》第三有6處;《定慧品》第四有12處;《妙行品》第五有25處。《般若品》與《妙行品》是其中的分布重點。
“善知識”，有個歷史考察問題。在佛教歷史上，誰最先提出“善知識”的呢?“善知識”最先出現在哪部佛經呢?“善知識”的最初解釋又如何呢?我讀的經書不多，考察的范圍有限，不敢妄下結論。但有兩點是明白無誤的：一是在慧能之前，已出現“善知識”的提法。比如，天臺宗大師智覬就曾提到“善知識”。智覬有一部著作叫《法華文句》，卷四即云：“是人益我菩提之道，名善知識。”從生年上看，智覬與慧能相較，生年剛好早了一百年。二是“善知識”雖然不是慧能首倡，但他對“善知識”談得最多，最是重視，這一點也是學者的共識。
“善知識”是指什么?有些什么內涵?為什么六組會如此重視，要反反復復提到它?帶著諸如此類的問題，我翻閱了有關資料，并曾多次向有關專家學者討教，遺憾的是，都得不到比較滿意的答復。
我注意到，近幾年來，隨著禪宗理論研究的逐步深入，“善知識”一類的問題開始有學者注意了，開始有文章提及了。2004年2月26日至28日，“云浮新興首屆六祖文化節”在新興召開，會后出版了《六祖慧能文化研討會論文集》，其中有兩篇論文提到了“善知識”問題：一篇是馮煥珍的文章，題目是《淺論六祖的無相三歸依思想》;一篇是張衛紅的文章，題目是《從{壇經)看頓教禪法的修持要求》。前篇文章在第三部分即“自性三寶”中談到此問題;后篇文章在第二部分即“須有大善知識傳授，事師如佛”中談到此問題。這兩篇文章都寫得很好，對“善知識”大義的研究起到了啟迪的作用。
張衛紅說：“佛教中的善知識并非指博知博識的知識傳授者，一般而言，一切有益于修行者的善友、同修都可稱為善知識，慧能稱呼大眾為‘善知識’，即指這種廣義上的同修、善友。”
把“善知識”從“博知博識”的知識傳播者這種直觀的解釋中端正過來，解釋為對“同修善眾”的稱呼，這種觀點許多學者可以接受，但這只是朝解決問題的方向前進了一步。人們還會提出疑問：佛教及其典籍中內容豐富、詞條很多，為什么偏偏選擇了“善”、“知”、“識”三個字，而且把它們結合在一起，用以稱呼“同修”、“善眾”?這樣的結合，是不是還有更深一層的意思呢?
智覬大師《法華文句》卷十，有一句話發人深思：“佛贊善知識有大義”。這句話明白無誤地指出：“善知識”并不平凡，其中確有內涵，確有大義在。
大義何在?《法華文句》引雜阿含云：“善知識者若貞良妻，此即外護義;又善知識者如宗親財，此即同行義;又善知識如商主導，此即教授義;又善知識如子臥父懷，此即實際義也。”這里的“義”，主要是朝善知識的社會功能、社會責任上說的，仍然沒有解決為何把三個詞條結合在一起的問題。
我認為，“善知識”作為佛經、作為《壇經》中的專門述語，起碼內含著如下諸方面的大義：
一、這是對導人向善宗旨的溫馨提示。“善知識”首先是跟立教宗旨聯系在一起的。它突出“善”，世界許多宗教都把“導人向善”作為立教宗旨，佛教則尤其明顯。佛教講“善”，起碼包含著兩層意思：一是要求教眾立志做個“善人”;一是要教徒把世人引導到“善”的境界。在佛教那里，導人向善，也就是“普渡眾生”。慧能認為這是能做到的，因為人性本來是凈的，凈也就是善。《壇經》說：“世人性本自凈，萬法在自性。思量一切惡事即行于惡，思量一切善事便修于善行，知如是一切法盡在自性。”慧能是這樣解釋“歸依”的：“歸依者，除不善心與不善行，是名歸依。”他把“歸依”與“善行”聯系起來，把行善與成佛知道聯系起來。既然“善”如此重要，“善知識”把“善”擺在首位，強調出來，這就不難理解了。
二、這是對智慧常明境界的溫馨提示。我認為，“善知識”中的“知”可以解釋為“知識”的“知”，也可以解釋為“智慧”的“智”。“知”和“智”在內涵上是相通的。慧能十分重視“知識”，尤其重視“智慧”。因為有了知識和智慧，才能認識世界，才能認識本心，他強調“智慧常明”，強調“智慧觀照，內外明徹。”他講“知”講“智”，旨在闡發般若大義，般若就是智慧，就是大智慧。在《般若經》中，慧能說：“善知識，一切修多羅及諸文字、大小二乘、十二部經，皆因人置。因智慧性，方能建立。若無世人，一切萬法，本自不有。故知萬法本自人興。一切經書，因人說有。緣其人中，有愚有智。愚為小人，智為大人。愚者問于智人，智者為愚人說法。愚人忽然悟解心開，即與智人無別。”又說：“善知識!不悟即佛是眾生。一念悟時，眾生是佛。故知萬法盡在自心。”還說：“善知識!菩提般若之智，世人本自有之，只緣心迷，不能自悟，須假大善知識示導見性。當知愚人智人，佛性本無差別，只緣迷悟不同，所以有愚有智。”智慧問題，是禪宗理論體系中的重大問題，是跟成佛之路緊密相關的重大問題。“善知識”中出現“知”，應該說是可以理解的.。
三、這是對識心見性頓悟成佛的溫馨提示。“善知識”中的“識”，指“識心見性”的“識”，這一點，應該是明白無誤的。“識心見性”，是禪宗的核心理論。在《壇經》中，“識心見性”貫穿始終。談“識”則以《付囑品》談得最多。這里集中談了“識本心”、“識自性”、“識眾生”等問題。其中有一段話是這樣說的：“自性若悟，眾生是佛;自性若迷，佛是眾生。自性平等，眾生是佛;自性邪險，佛是眾生。”識心見性是自我認識的前提;有了識心見性，才能走上頓悟成佛的道路。幾十年來，學術界對識心見性、頓悟成佛的論述很多，與此就不再贅述了。
四、這是對事師如佛教規的溫馨提示。智覬《法華文句》卷十，對“善知識”作了區分，分為四類：“善知識能作佛事，此則外護善知識;示教利喜者，此則教授善知識;所謂化導令得見佛者，此則同行善知識;令人菩提，此則實際實相善知識。”四類善知識，作用最大、評價最高的，是第四類即實際實相善知識，也叫真實善知識，菩薩四諸佛四世尊等均屬此類。慧能則簡單明了，他把諸類知識分為兩類：一類是一般善知識;一類是大善知識。在《壇經》中，他多次提到“大善知識”，《般若品》是這樣說明的：“何名大善知識?解最上乘法，直示正路，是善知識，有大因緣。所謂化導，令得見佛(性)。一切善法，皆因大善知識能發起故。”佛教先知先行者強調“大善知識”的存在和“大善知識”的作用，用意無他，即欲把廣大信徒、善眾導人尊師重教的領域，把諸種教規建筑在更加堅實的基礎上。應該說，這是適應廣大教眾的心理要求的。
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