《六祖大師法寶壇經》云：“蘄州黃梅縣東禪寺，五祖忍大師在彼主化，門人一千有余。”可是，還沒人合得衣、缽，不得不傳授盧慧能居士。唐朝以前眾生的根機較深利，頓悟的人倒不多，這原因，如經云：“正法”時持戒堅固;“像法”時參禪堅固;“末法”時念佛堅固。所以達磨祖師于梁武帝普通元年(520年)來東土(《碧巖錄》)，傳播頓教，至唐靈祐禪師(77l～853年)時，相差二三百年，頓教才大興，此后一華遂開五葉。
《景德傳燈錄》卷第三云：達磨祖師欲返天竺時，“乃命門人曰：‘時將至矣，汝等盍各言所得乎?’時門人道副對曰：‘如我所見，不執文字，不離文字，而為道用。’師曰：‘汝得吾皮。’尼總持曰：‘我今所解，如慶喜見阿閦佛國，一見更不再見。’師曰：‘汝得吾肉。’道育曰：‘四大本空，五陰非有，而我見處無一法可得。’師曰：‘汝得我骨。’最后慧可禮拜后依位而立。師曰：‘汝得吾髓。’乃顧慧可而告之曰：‘昔如來以正法眼付迦葉大士，展轉囑咐而至于我，我今付汝，汝當護持;并授汝袈裟，以為法信，各有所表，宜可知矣!’可曰：‘請師指陳。’師曰：‘內傳法印以契證心，外傳袈裟以定宗旨。……至吾滅后二百年，衣止不傳。法周沙界，明道者多，行道者少;說理者多，通理者少;潛符密證，千萬有余。汝當闡揚，勿輕未悟，一念回機，便同本得。’……聽吾偈曰：
‘吾本來茲土，傳法救迷情。
一華開五葉，結果自然成。’”
菩提達摩(?～528年)為東土禪宗的`初祖;慧可(486～593年)為第二祖;僧璨(?～606年)為第三祖;道信(580～651年)為第四祖;弘忍(602～675年)為第五祖;慧能(638～713年)為第六祖。
嗣六祖的禪法有四十三人，主要是懷讓禪師與行思禪師的法系盛行于世;一華開五葉，也出于懷讓禪師與行思禪師的法系。
南岳懷讓禪師下江西道一禪師，道一下洪州百丈山懷海禪師，懷海下潭州溈山靈祐禪師，靈祐下袁州仰山慧寂禪師，靈祐與慧寂出世，共為開第一葉，稱“溈仰宗”。
懷海下洪州黃檗山希運禪師，希運下鎮州臨濟義玄禪師，義玄出世為開第二葉，稱“臨濟宗”。
吉州青原山行思禪師下南岳石頭希遷禪師，希遷下澧州藥山惟儼禪師，惟儼下潭州云巖曇晟禪師，曇晟下筠州洞山良價禪師，良價下撫州曹山本寂禪師，良價與本寂共為第三葉，稱“曹洞宗”。
希遷下荊州天皇寺道悟禪師，道悟下澧州龍潭崇信禪師，崇信下朗州德山宣鑒禪師，宣鑒下福州雪峰義存禪師，義存下韶州云門文偃禪師，文偃為第四葉，稱“云門宗”。
義存下福州玄沙山師備禪師，師備下漳州羅漢院桂琛禪師，桂琛下金陵清涼院文益禪師，文益為第五葉，稱“法眼宗”。
漸頓二偈
神秀禪師(約606～706年)，河南開封尉氏人，姓李，得法于五祖弘忍大師。
《壇經》云：“五祖一日，喚諸門人總來。吾向汝說：‘世人生死事大，汝等終日只求福田，不求出離生死苦海，自性若迷，福何可救?汝等各去，自看智慧，取自本心，般若之性，各作一偈，來呈吾看，若悟大意，付汝衣、法，為第六代祖，火急速去，不得遲滯。思量即不中用，見性之人，言下須見。’”
五祖說此事后。大眾皆謂：我輩作偈，枉用心力何益?神秀現為教授師，祖位必是他繼承，以后我輩就“依止”他。神秀以為我為教授師，若不呈偈，以何面子見大眾?于是，“作偈成已，數度欲呈，行至堂前，心中恍忽，遍身汗流，擬呈不得;前后經四日，一十三度呈偈不得。秀乃思惟：‘不如向廊下書著，明天和尚看見，倘若道好。即出禮拜云：是秀作。若道不堪，枉向山中數年，受人禮拜，更修何道?’是夜三更不使人知，自執燈書偈于南廊壁間，呈心所見。偈曰：
‘身是菩提樹，心是明鏡臺。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。’”
神秀于呈偈時，“心中恍忽，遍身汗流。”由此可知，他那時妄想還未降伏;其偈意亦未忘身。
五祖明日見此偈，雖知神秀未見性，但恐眾吵鬧。故說此偈很好，令門人炷香禮敬;并告眾云：“依此偈修，免墮惡道;依此偈修，有大利益;盡誦此偈，即得見性。”
有一童子于碓坊過，唱誦此偈。惠能一聞，便知此偈未見本性;詰問童子，此偈從何來?童子將五祖擬傳衣、法之事告之�；菽苷f：我在此踏碓八個月余，未曾行到堂前，望上人引至偈前禮拜�；菽艿搅速是罢f：我不識字，請上人為我讀。“時有江州別駕，姓張名日用，便高聲讀�；菽苈勔阉煅裕�‘亦有一偈，望別駕為書。’別駕言：‘汝亦作偈，其事希有。’惠能向別駕言：‘欲學無上菩提，不得輕于初學，下下人有上上智，上上人有沒意智;若輕人，即有無量無邊罪。’別駕言：‘汝但誦偈，吾為汝書，汝若得法，先須度吾，勿忘此言。’惠能偈曰：
‘菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃?’”
此偈書已，大眾驚異，皆謂“不得以貌取人;何得多時使他肉身菩薩?五祖見大眾驚異，恐人損害(惠能)，遂將鞋擦了偈，曰：‘亦未見性。’眾以為然。”
應無所住
慧能，也稱惠能禪師(638～713年)，俗姓盧，原籍范陽(今河北涿縣)，后因父親被貶官，遷居嶺南新州(今廣東新興縣東);二十四歲受得五祖弘忍禪師的衣、法，成為第六代祖師;三十九歲在廣州法性寺，從印宗法師祝發、智光律師受具戒;說法利生三十七載。
《瑞州洞山良價禪師語錄》云：“僧問：‘時時勤拂拭，為什么不得他衣缽?未審什么人合得?’師云：‘不入門者。’僧云：‘只如不入門者，還得也無?’師云：‘雖然如此，不得不與他。’師又云：‘直道本來無一物，猶未合得他衣缽，汝道，什么人合得?這里合下得一轉語，且道，下得什么語?’時有一僧，下九十六轉語，并不契，末后一轉，始愜師意。師云：‘阇黎何不早恁么道?’別有一僧密聽，只不聞末后一轉，遂請益其僧，僧不肯說，如是三年相從，終不為舉。一日因疾，其僧云：‘某三年請舉前話，不蒙慈悲，善取不得惡取去。’遂持刀白云：‘若不為某舉，即殺上座去也。’其僧悚然云：‘阇黎且待，我為爾舉。’乃云：‘直繞將來，亦無處著。’其僧禮謝。”
《壇經》云：“次日，五祖潛入碓坊，見惠能腰石舂米。語曰：‘求道之人，為法忘軀，當如是乎?’乃問曰：‘米熟也來?’惠能曰：‘米熟久矣，猶欠篩在。’祖以杖擊碓三下而去。惠能即會祖意，三鼓入室。祖以袈裟遮圍，不令人見，為說《金剛經》，至‘應無所住，而生其心。’惠能言下大悟。”
“應無所住”與“直繞將來，亦無處著”的意思相同;“而生其心”，即見佛性。應無所住，若不生其心，惠能于言下大悟之時，那就不會說：“一切萬法不離自性”了;更不能“遂啟祖言：‘何期自性本自清凈?何期自性本不生滅?何期自性本自具足?何期自性本無動搖?何期自性能生萬法?’祖知悟本性，謂惠能曰：‘不識本心，學法無益;若識自本心，見自本性，即名丈夫，天人師佛。’”
大徹大悟的祖師，所見所語，與大乘經旨符合。我們若有誠心讀祖師的語錄，也能開發智慧的。
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