元宵節(jié)是中國(guó)的傳統(tǒng)節(jié)日之一，該節(jié)日經(jīng)歷了由宮廷到民間、由中原地區(qū)到全國(guó)各地的發(fā)展過程。最早的元宵節(jié)，起源于秦漢年間。據(jù)有關(guān)史料記載，秦末就有：“正月十五燃燈祭祀道教太乙神”之說。可見元宵節(jié)是從“敬神送年”這一民族風(fēng)俗演變而來的。
農(nóng)歷正月為元月，古人稱夜為“宵”，而十五日又是一年中第一個(gè)月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節(jié)。元宵在早期節(jié)慶形成時(shí)，稱正月十五日、正月半或月望，隋以后稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以后也稱燈夕。到了清朝，就另稱燈節(jié)。
元宵節(jié)，“元”指第一、開始的意思，如每年1月稱做元月；“宵”指夜，春宵、通宵。另外，這一天又叫上元節(jié)、燈節(jié)。每逢這天，許多人家都掛起五彩繽紛的花燈，而表示吉祥的食品“元宵”更是人們餐桌上必不可缺的美食。
元宵制作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團(tuán)。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，通常是帶湯煮食。
正月十五為何要吃元宵？有兩種說法：一種是史料記載的，公元前180年漢文帝劉恒與大臣周勃、陳平等平息了呂氏家族叛亂，這天恰是正月十五。劉恒為慶祝勝利，大赦天下，與民同樂，于是把這天定為元宵節(jié)，家家戶戶吃一種用糯米做成帶餡的球形食物，寓意合家團(tuán)圓。
另一種說法則是民間傳說：春秋末年，楚昭王在歸家途中發(fā)現(xiàn)江中漂浮著一個(gè)白色圓物，令人撈起后剖開，瓣紅如胭脂，香味撲鼻，食之味道甘美。昭王令大臣請(qǐng)教孔子。孔子說：“此為浮萍果，得之者主復(fù)興之兆。”這天正是正月十五，楚昭王大喜，令人以面粉按此果形狀仿制后食之，以圖圓滿吉祥。從此，正月十五吃元宵流傳下來。
在漢文帝時(shí)，已下令將正月十五命名為元宵節(jié)。漢武帝時(shí)，“太一神”的祭祀活動(dòng)定在正月十五。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節(jié)確定為重元宵節(jié)美食——元宵大節(jié)日。另有一說是元宵燃燈的習(xí)俗起源于道教的“三元說”；正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節(jié)要燃燈。
元宵節(jié)就節(jié)期長(zhǎng)短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長(zhǎng)達(dá)五天，明代更是自初八點(diǎn)燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節(jié)相接，白晝?yōu)槭校瑹狒[非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動(dòng)的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容，只是節(jié)期縮短為四到五天。
在古往今來中，不少文人在歌詠元宵節(jié)上寫出了不少佳作，如明代唐寅的《元宵》：“有燈無(wú)月不娛人，有月無(wú)燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月如銀。滿街珠翠游村女，沸池笙歌賽社神。不展芳尊開口笑，如何消得此良辰。”
南宋吳自牧在《夢(mèng)粱錄》中說：“正月十五日元夕節(jié)，乃上元天官賜福之辰。”說天官賜福，地官赦罪，而元宵節(jié)俗真正的動(dòng)力是因?yàn)樗幵谛碌臅r(shí)間點(diǎn)上，人們充分利用這一特殊的時(shí)間階段來表達(dá)自己的生活愿望。
元宵節(jié)還是一個(gè)浪漫的節(jié)日，元宵燈會(huì)在封建的傳統(tǒng)社會(huì)中，給未婚男女相識(shí)提供了一個(gè)交誼的機(jī)會(huì)，未婚男女借著賞花燈順便可以為自己物色對(duì)象，所以，元宵節(jié)又成了中國(guó)的“情人節(jié)”。
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