“國以民為本，民以食為天。”吃飯是人類生存的第一件大事，要做飯當然離不開灶頭。如今的灶具早已是煤氣、天然氣和電氣的天下：煤氣灶、電磁灶、微波爐、光波爐等等現代化的灶具層出不窮、日新月異，方便又實用，環保而節能。
想起幼年時我家的那壇慘不忍睹的小灶，黑不溜秋，石灰斑駁，碰到風向不好的天氣，那兒一添草生火，滿間小屋煙霧彌漫，可我們的老母親一日三餐就得圍著它轉，為一家人能吃飽肚子而操勞。這兒充滿了多少辛酸，這兒也洋溢著濃濃的親情。
我們老家地處江南水鄉，當時主要的燃料大都是稻草，因而灶頭也是為燃草而設計的，由于家境迥異，人口多寡，各家的灶也大相徑庭；大戶人家是三眼灶，一般人家是兩眼灶。這兩種灶結構大體相同：并排排著幾個灶眼，有二尺、尺八、尺六等等，兩個灶眼的上角中間裝有一只湯鍋（利用余熱熱水），灶膛的上面是煙柜，煙柜一側直通靠墻而建的煙囪，用來排除煙氣，煙囪外側灶君堂里供奉著灶君菩薩。做飯、炒菜時可由一個人管幾個灶堂，也可以由幾個人同時添草燒火，另外一人掌勺烹調，很是氣派。而最貧窮的人家或單身漢則是“擱擱眠床搭搭灶”或者“外邊充大佬，屋里燒缸灶。”
我們畢竟有一家人，可惜住的是一間東倒西歪的破小屋，灶間不過五六平米，因而沒有大灶，也不是搭搭灶，而只是一壇小灶。一口尺六灶算是正灶，灶膛上一條短短的煙柜，也有煙囪，煙囪太短，排氣不良，也有灶君堂供奉著灶君菩薩，不過就一個灶眼，那是用來燒飯的；和它相連但呈直角開口的是一個尺四灶眼，沒有與煙囪相連，用來燒菜和燒水。灶頭的旁邊有一只火缸，總是盈滿了草木灰，母親在這兒窩粥、窩熱水。
別看是一壇小灶，而母親卻可以在這兒一篷上一篷下（意即一會兒下去燒火，一會兒上來炒菜）地為一家人烹制簡單而可口的飯菜。我們家如果沒有客人光臨，是很少有機會開鍋炒菜的。母親喜歡省時又省柴的“一鍋出”。所謂“一鍋出”就是燒飯的時候在鍋的.上部放一只竹制的鑊梗，鑊梗上就可以蒸菜了：咸齏、梅子烤、茄子、蘿卜、蛋湯、咸魚、烏賊蛋等等，飯燒熟以后，等一會兒，打開鍋蓋飯菜就俱全了。有時候菜不多，還可以蒸一份開水。
那時候，大人是很少讓小孩用零花錢去買小食品的，因為每一個小錢都得用來維持日常生活，孩子們想要解饞就得圍著灶頭轉。在打開鍋蓋的那一刻，我有可能在熱氣騰騰的鑊梗上發現蒸熟了的玉米、高粱、年糕、老帶豆、南瓜......這些就是飯前的零食，幾個人大家分著吃，香香甜甜的，既能解饞又可充饑，這滋味是現在任何小吃所望塵莫及的；還有更好吃的是在火中煨，放學回家或從外邊游戲歸來，母親還在燒飯，可我的肚子卻餓的咕咕直叫，我就會鉆到灶膛邊，依著母親討要吃的，她就拿一條年糕、一個塊、一團番薯或者一只芋艿放進熊熊燃燒著的草火中，然后用火提（燒火捧）不停地翻動，直到燒熟燒透，再取出來，用布藍擦去附在表面的草灰，那又燙又胖的美餐，真的讓人直流口水。逢年過節或村子里做戲，母親還會在那只尺四鍋里給我炒一些家里藏著的年糕干或蠶豆，炒這些吃食時，首先得把砂子炒熱，然后倒進去，母親說起這樣豆子受熱均勻，就能炒得胖而不焦，香松可口，砂炒豆稍微冷了一點，我就拿一大捧放進口袋，跑出家門，一邊玩一邊吃，嘎嘣嘎嘣的很是帶勁，還能和要好的小朋友們一起分享呢。
冬天來了，一陣陣寒氣無孔不入地鉆進四面透風的小屋，衣衫單薄的我經常被凍得瑟瑟發抖，母親就會拉著我坐進“灶前地缸”（寧波老人對灶膛前燒火的地方的俗稱）一邊燒火做飯，一邊給我取暖。我有時也會幫她添草燒火，可總是幫忙幫忙，越幫越忙，為了使火更烊，我往灶膛里不停地添草，可那火不但不旺，反而熄了，搞得滿屋子煙霧騰騰，眼淚鼻涕都給嗆了出來。母親說不能將那么多的草一股腦兒湊進去，還說燒火要空心，做人要實心。（讀初中以后才知道草塞滿了灶堂，氧氣不足，草就不能充分燃燒，所以要空心）
灶頭不燒火的時候，火缸和火熜就是小灶的延伸。
火缸就放在灶堂的旁邊，平時用來儲存草木灰，要窩粥、窩開水、窩骨頭湯等等東西的時候，母親就扒開缸心，放進一只專用的瓦甏，四周放好谷糠，再在谷糠的上面鋪上一層剛燃燒完的熱灰，用手輕輕地按實，這樣由于谷糠在慢慢地暗燃，發出均勻的熱來，將放在瓦甏里的食物窩熟，就好像用文火慢燉，變得又酥又爛。有時候還會在火缸上放一只鐵絲編成的火缸篩，在上面烘干雨天晾不燥的衣服和小孩子的尿布什么的。當然當我肚子餓的時候，也會偷偷地扒開熱灰，在里面煨一團番薯或一只芋艿充饑。
火熜在冷天是母親形影不離的伙伴，就像生火缸一樣，每天清早，母親就會將火熜里的冷灰倒掉一部分，加進谷糠，然后在上面蓋上熱灰，讓它慢慢地暗燃。一開始這只黃銅制成的火熜并不會很熱，母親將它的拎攀豎起來，再蓋上一條布藍，過一會兒，它就會變得很熱。那時我們鄉下人，特別是老人和小孩在冬天基本上都用它來取暖。烘手、烘腳、暖被窩。更有趣的是，火熜也像火缸一樣，可以煨出美味的小吃。
小灶頭不但是小孩子的暖巢，而且還是小動物的溫床。母親是一個非常善良的人，她愛她的孩子，她也愛可憐的小動物。我們家的那只貓每天白天不是纏在母親的腳邊，就是睡在灶頭上或灶膛邊，呼嚕呼嚕地念著它的“貓經”，是一只貨真價實的“纏腳貓”，正好印證了“打死貓不離灶”那句寧波老話。好在它從不偷吃，因為自幼母親就固定它在一個地方、吃一只貓碗里的貓飯；灶前地缸還有一只陳年的老烏龜，每逢陰雨天它就會從角落里爬出來，就像給我們預報天氣，天一干燥，它又躲得無影無蹤，我們看著它一年年慢慢地長大，也許因為稻草里偶爾掉下的谷粒讓它生活的那么滋潤。
……這一切早已成為了一去不返的往日記憶，小灶的摸樣，母親的關愛卻永遠永遠地在我的腦海中刻下了深深的烙印。
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