許多作家往往都有濃濃的故土情結(jié)，朱自清也不例外。不過說起朱自清的家鄉(xiāng)，情況卻有些復(fù)雜，他似乎更愿意將揚(yáng)州當(dāng)作自己的家鄉(xiāng)。畢竟在這里，他不僅度過了長達(dá)13年的年少時(shí)光，而且埋下了他的初戀和第一次婚姻。在揚(yáng)州城安樂巷，朱自清的故居現(xiàn)在還保存完好。但事實(shí)上，朱自清祖籍浙江紹興，出生地卻是在江蘇東海。另外，年少時(shí)的朱自清還在江西九江生活過一年。
隨全家定居揚(yáng)州的時(shí)候，朱自清6歲，正是對(duì)生活有了初步體認(rèn)和朦朧記憶的時(shí)候。也許因?yàn)檫@一點(diǎn)，給他對(duì)揚(yáng)州的家鄉(xiāng)認(rèn)同帶來了困難。朱自清承認(rèn)自己是揚(yáng)州人，但在回憶揚(yáng)州的作品中，似乎又難于找到“我的家鄉(xiāng)”之類的語句。特殊的背景，使朱自清對(duì)古老的揚(yáng)州有了一種特別的情懷，有了更清醒而獨(dú)特的觀照，其中也包含了他對(duì)揚(yáng)州更為深沉的鐘愛。
年少時(shí)的生存環(huán)境對(duì)一個(gè)人性格和精神情志的養(yǎng)成往往意義影響深遠(yuǎn)，所以古有孟母三遷，擇鄰而居，現(xiàn)在的父母則為了小孩的學(xué)習(xí)環(huán)境，不惜送上數(shù)萬元的擇校費(fèi)。但朱自清年少時(shí)的數(shù)次遷徙是相對(duì)被動(dòng)的。他的父親是那個(gè)時(shí)候的“公務(wù)員”，官不大，隔三岔五的就要調(diào)任到一個(gè)新的地方，好在基本上能保證小自清過上小康生活。真正對(duì)朱自清成長影響巨大的，可能是父親對(duì)他的教育。
朱自清父親對(duì)他的教育具有三個(gè)很明顯的特點(diǎn)，一是注意營造良好的讀書環(huán)境。朱家本來是書香門第，父親也是讀書人，親自教兒子啟蒙識(shí)字。他對(duì)兒子期望很高，朱自清本來的名字叫“自華”，取意于蘇東坡的詩句“腹有詩書氣自華”。號(hào)“實(shí)秋”，取意于“春華秋實(shí)”。父親是希望兒子長大后能詩書傳家。因?yàn)樽陨硎切屑遥赣H對(duì)聘請(qǐng)私塾老師很有心得；二是進(jìn)行嚴(yán)格的傳統(tǒng)文化教育。晚飯后，父親總是要檢查兒子的作業(yè)，有時(shí)候因?yàn)椴粷M意就會(huì)責(zé)備小自清，甚至一把火把自清的作業(yè)燒掉。當(dāng)然，更多的時(shí)候是鼓勵(lì)和贊許，父親的嚴(yán)厲很有分寸。嚴(yán)格甚至嚴(yán)厲的傳統(tǒng)文化教育，在培養(yǎng)了朱自清深厚的文化素養(yǎng)的同時(shí)，也鍛造了朱自清做事嚴(yán)謹(jǐn)、“惟兢惟業(yè)”的品格；三是注重立志教育。朱自清十三、四歲的時(shí)候，因?yàn)榕阕娓葛B(yǎng)病，有一年多，他住在揚(yáng)州的史公祠內(nèi)。父親和祖父多次給他講史可法領(lǐng)導(dǎo)人民抗擊清軍，寧死不屈，最后壯烈犧牲的故事。后來，朱自清還常去史可法的衣冠冢，寫過許多憑吊的詩歌，可惜都已經(jīng)散佚了。
閱讀朱自清的《背影》，讀者會(huì)隨年歲的增長而增添一些人生的感喟，就像思想逐漸成熟的朱自清看待年歲逐漸增長的父親，個(gè)中體味難于言傳。但可以確認(rèn)的是，朱自清對(duì)自己生活圈子比較狹窄的年少時(shí)代的生活并不滿意，認(rèn)為“落寞”、“單調(diào)”，沒有生氣。只是小時(shí)候的他沒有這種自識(shí)，更沒有違逆大人意志的想法，深受傳統(tǒng)文化熏陶的他學(xué)會(huì)了順應(yīng)。比如對(duì)待婚姻，十一、二歲的時(shí)候，長輩們就為他張羅婚事，十四歲的時(shí)候，他的第一次婚姻就確定了下來。十八歲的時(shí)候，就成家了。他是典型的先結(jié)婚后戀愛。但朱自清可能沒有意識(shí)到，正是特殊的年少生活和父親的教育，造就了他為人正直而又清高矜持，做人老實(shí)而又嚴(yán)肅認(rèn)真的氣質(zhì)，也為他“狷介”性格的發(fā)展作了很好的鋪墊。
1917年跳班報(bào)考北京大學(xué)本科的時(shí)候，因?yàn)橐呀?jīng)預(yù)感到即將降臨的“敗家的兇慘”和“兩肩上人生的擔(dān)子”，朱自清將原來的名字“自華”改名為自清，字佩弦。佩弦，是借用了《韓非子觀行》中“西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，來警策自己。改名自清，同樣是為了自警，警策自己在家境衰敗，經(jīng)濟(jì)困難，乃至被生活的重?fù)?dān)“壓到不能喘氣”的時(shí)候，也決不與社會(huì)上的各種腐敗現(xiàn)象同流合污。朱自清曾經(jīng)多次拒絕了當(dāng)權(quán)者高官厚祿的收買和拉攏，在看到美國政府扶植侵略中國的日本東山再起之后，斷然拒絕了具有收買靈魂性質(zhì)的美國一切施舍物資，包括美援面粉，堅(jiān)持了我國知識(shí)分子傳統(tǒng)的氣節(jié)。
在做事認(rèn)真方面，朱自清更是完全繼承了父親的衣缽。1942年他開設(shè)一門新課，聽課學(xué)生只有季鎮(zhèn)淮先生和王瑤先生兩人，但他仍然認(rèn)真講課，一絲不茍，好像對(duì)著許多學(xué)生講課一樣。之后又分別對(duì)兩位學(xué)生進(jìn)行考試。為了教好古詩詞，他不僅下苦功夫把大量詩詞背下來，準(zhǔn)備講誰的詩就背誰的詩，連每天早晨上廁所的時(shí)間也要求自己背會(huì)一兩首詩歌，而且還拜一位老先生為師。作為一名教師，他的確不僅傳授了知識(shí)，而且用自己的人格為學(xué)生樹立了風(fēng)范。