自有人類的那一天，人們就各人只管自己的私事，只謀自己的利益。世上有公共的利益卻沒有人去興辦；有公共的禍害卻沒有人去革除。有這樣一個人出來，不把個人的私利看作利益，而是使天下人都得到利益；不把個人的害處看作害處，而是使天下人都免除害處。這個人的辛勤勞作，必相當于一般天下人的千萬倍。付出千萬倍的辛勞，卻又得不得利益，就天下人的本性來說，必然不愿意處在那個地位。所以，在古代，人的君主這個位置，考慮了而不愿意就位的，有許由、務光這些人；就位而又離去的，有堯、舜這些人；當初不愿就位，而終于無法離去的，有禹這個人。難道古人有什么特異之處嗎？好逸惡勞，也和普通人的本性一樣啊。
后世做人君的卻不是這樣。他們以為分派天下利害的權力都出于我自己，我把天下的利益都歸于自己，把天下的害處都歸于他人，也沒有什么不可心以的。（他們）使天下人不敢自私，不敢自利，而把我的私利作為天下的公利；開始還感到慚愧，時間一久就心安理得了，把天下看作自己再大不過的產業，傳給子孫，享受無窮。漢高祖所說的“我所成就的家業，同老二相比誰多”這句話，那種追逐私利的心情不覺已充分表現在言語之中了。
這沒有別的（原因），古時把天下人放在主要位置，君主放在從屬位置；凡君主畢生經營的一切，都是天下人的。現在把君主放在主要位置，把天下人放在從屬位置；所有使天下沒有一個地方得到安寧的原因，都在于有了君主。因此，在他未得到君位的時候，屠殺、殘害天下的生命，拆散天下人的子女，來求得個人的產業，對此竟不感到凄慘，說：“我原是為子孫后代創業啊。”他在取得君位以后，敲榨、剝取天下人的骨髓，拆散天下人的子女，以供個人放縱的享樂，（把這）看成應當如此，說：“這是我產業的利息呀。”然而成為天下大害的，不過是君主罷了，當初假使沒有君主，人們還能各管各的私事，各得各的利益。唉！設置君主的原因和道理，原來就是這樣的嗎？
古時候，天下人愛戴自己的君主，把他們比作父親，把他們比作天，實在不算過分。現在天下人怨恨、憎惡自己的君主，把他們看作仇敵，稱他們為獨夫，這原是他們應當得到的。可是那些眼光短淺的讀書人，卻拘謹地認為，君臣之間的倫理關系無法逃脫于天地之間，甚至對于桀、紂那樣的暴君，也認為湯、武不應當去討伐他們，因而虛妄地傳說伯夷、叔齊那些無可查考的故事，看待千千萬萬百姓的血肉崩潰的軀體，竟然和腐臭的老鼠一樣。難道天地這么大，在千千萬萬天下人中，唯獨（應當）偏愛君主一人一家嗎？因此（討伐紂王的）武王是圣人；孟子（肯定武王伐紂）的言論，是圣人的言論。后世的君主，想要用自己“如父如天”一類的空名來禁絕他人暗中看機會奪取君位，都感到孟子的話對自己不利，甚至廢除孟子的祭祀，這根由不是從眼光短淺的讀書人那里來的嗎？