明代唐宋派中文學成就最高的文人是歸有光。歸有光為文原本六經，重自得。在文與道的關系上，他雖然重“道”,但卻不同于主張“為文害道”的道學家。他在《雍里先生文集序》中說：“以為文者道之形也 ,道形而為文 ,其言適與道稱 ,謂之曰 :其旨遠 ,其辭文 ,曲而中 ,肆而隱。是雖累千萬語 ,皆非所謂出乎形 ,而多方駢枝于五臟之情者也。故文非圣人所能廢也。雖然孔子曰 :天下有道 ,則行有枝葉 ;天下無道 ,則言有枝葉。夫道勝 ,則文不期少而自少 ;道不勝 ,則文不期多而自多。溢于文 ,非道之贅哉 ?”歸有光強調“道”的同時 ,對“文”作為“道”之形作了肯定，這表明在文與道的關系上歸有光的觀點較道學家通達。歸有光對文學復古的主張不滿，對模擬的文風尤其斥之甚厲，他的散文始終保持士林文化品格的單純性,他遠承漢代司馬遷之文風,繼武唐宋韓愈、歐陽修散文之緒余，屬于“文以載道”的文統傳承中的一環。
歸有光因場屋不利，出仕較晚，在文壇發生影響比唐順之、王慎中等人要遲，他所批評攻擊的對象，也主要是嘉靖后期聲勢煊赫的“后七子”。王世貞當時聲勢很大，歸有光力相排抵，視之為庸妄巨子，錢謙益說：
當是時，王弇州踵二李之后，主盟文壇，聲華烜赫，奔走四海，熙甫一老舉子，獨抱遺經于荒江虛市之間，樹牙頰相搘拄不少下。嘗為人文序，詆排俗學，以為茍得一二妄庸人為之巨子。弇州聞之曰：“妄誠有之，庸則未敢聞命。”熙甫曰：“唯妄固庸，未有妄而不庸者也。”弇州晚歲贊熙甫畫像曰：“千載有公，繼韓、歐陽，余豈異趨，久而自傷。”識者謂先生之文，至是始論完，而弇州之遲暮自悔，為不可及也。《列朝詩集小傳》丁集）
歸有光長期生活在下層社會，對現實有較真切的了解，因此它的部分作品較深刻的揭露了當時的社會矛盾，如他在《送攝令蒲君還府序》中指出：“(貪官污吏)徒疾視其民，而取之惟恐其不盡，戕之惟恐其不勝，民俯首不敢出氣，而閭巷誹謗之言，或不能無。”如是而曰俗之不善，豈不誣哉？”貪官污吏殘酷壓榨百姓，還不許稍露不滿，否則便羅織罪名，誣為“不善”，其政何等昏暗！他如《西王母圖序》諷刺統治者的求仙之妄，《送許子云之任分宜序》批判嚴嵩的專橫，《送昆山縣令朱侯序》敘述江南風俗的日趨奢靡及吏治之弊等，都是其他唐宋派作家文集中缺乏的題材。
歸有光的家庭生活迭遭變故，他八歲喪母、中年兩度喪妻、連喪一子二女，淹然幻化的撕心之痛伴隨了他66年的坎坷生涯。生死離別的情感經歷使他將描寫生活瑣事的題材引入載道的古文體制，在平淡瑣細中寄寓滄桑之感，開拓出言情記感散文的新天地。歸有光善于以抒情筆調敘事，以疏放的結構、質樸的語言，表現對日常生活趣味的深細體味。如《項脊軒志》一文借“百年老屋”的幾經興廢，追憶親切的家庭瑣事、瑣談，表達了人亡物在、三世變遷的感慨，以及懷念骨肉之親的深厚感情，筆墨疏淡而情韻綿遠。他的《寒花葬志》栩栩如生地勾勒出寒花的衣著體態和天真靈秀的性情，特別是用這樣兩個細節將一個妙齡少女的嬌憨之態躍然紙上：一是他不肯給歸友光吃她剛剝好的薺，一是她在吃飯時眼睛滴溜溜的亂轉，讀來讓人會心微笑，且讓人深切體會到主仆之間的融洽關系。《女二二壙志》是歸有光為不滿周歲即夭折的女兒寫的，在百余字的篇幅中形象地描繪了女兒的活潑神態、家人失去幼女的哀痛，以及作者對美好生命突遭夭折的深沉感慨。這類作品表現作者對生活的熱愛，對親情的珍惜，蘊含著強烈的世俗文化精神。歸有光記敘家庭瑣事的散文，字里行間所表現的真情實感，人物塑造的形神兼備，語言的樸實流暢，篇幅的日趨短小，都反映出傳統古文在新的時代背景下力求尋找出路的努力。
歸有光所處的晚明是思想上風起云涌的時代，他順應時代前進的潮流，在思想感情、內容題材、體制形態、語言風格、創作手法等方面對傳統古文進行了改革，深刻地影響了晚明散文的風貌。關于歸有光散文創作的成就與地位，黃宗羲說：“議者以震川為明文第一，似矣。”（《明文案序》）。