王世貞（1526-1590）字元美，號鳳洲、弇州山人，太倉（今屬江蘇）人。嘉靖二十六年（1547）進士，授刑部主事。嚴嵩當權期間，其父王忬因疏失職事，被處決，遂棄官家居。隆慶初，復出仕，歷官浙江右參政、山西按察使、南京刑部尚書等。有《弇州山人四部稿》等。后七子中王世貞才學最富，成就最高。
李攀龍死后，王世貞成為復古運動的領袖，他的復古主張成為復古派的旗幟，“一時士大夫及山人詞客衲子羽流，莫不奔走門下”(《明史本傳》)，有所謂“后五子”、“廣五子”、“續五子”、“末五子”及“四十子”等名目。王世貞對靠立門庭或依傍門庭等手段來博取文壇名聲的現象是有所覺悟的，他在《藝苑卮言》中說：“大抵世之于文章 ,有挾貴而名者；有挾科第而名者；有挾它技如書畫之類而名者；有務為大言、樹門戶而名者；有廣引朋輩、互相標榜而名者。要之 ,非可久而可大之道。邇來狙獪賈朋 ,以金帛而買名 ,淺夫狂豎 ,至于詈罵謗訕欲以脅士大夫而取名 ,唉 ,可恨哉 !”王世貞還曾敘述了后七子的結社過程，認為“或稱‘七子’或‘八子’,吾曹實未嘗相標榜也”,為七子派開脫“標榜”的罪名。盡管他主觀上反對立門傍戶、相互標榜的做法 ,但他卻無法回避李攀龍等人黨同伐異的舉動 ,也無法說明他們大量撰寫“五子”詩、他本人也熱衷訂立諸多“五子”名目的客觀事實。七子派形成本身就使他們以標門立戶的身份出現 ,最終成為明清兩代學者們批評、譴責的對象。
王世貞主張“文必西漢，詩必盛唐，大歷以后書勿讀”，擯斥中晚唐與宋詩。王世貞甚至要求作品的一字一句都要力肖古人，要學用古官制、古地名。他認為，即使司馬遷再生也難再寫成《史記》，因為“西京以還封建宮殿官師郡邑 ,其名不雅馴 ,不稱書矣，一也；其詔令辭命奏書賦頌鮮古文 ,不稱書矣，二也。”（王世貞《與張功甫書》）此論一出 ,于是一些復古派作者專事模仿古語古字 ,以致復古派文章越寫越艱澀古奧。但王世貞本人的散文具有強烈的時代氣息 ,并能真實地抒寫性靈。
王世貞的詩歌往往用古詞、古調寫時事，比李攀龍的作品略有活氣。他的《鈞州變》，揭露貴族藩王的荒淫殘暴，《正德宮詞》對沉湎酒色的明武宗有所諷諭，《西城宮詞》對聽信道士胡言，并選少女煉丹鉛的明世宗極盡揶揄。不過他的詩，自《詩經》而下，至漢魏晉南北朝樂府、李杜詩，無不模擬，連篇累牘的陳詞濫調，不免淹沒了它們的現實內容。如他的代表作《袁江流鈐山岡當廬江小吏行》體仿《孔雀東南飛》，以嬉笑怒罵之語譏諷明代奸臣嚴嵩、嚴世藩父子顯揚淫威的丑行。王世貞的父親王忬被嚴氏父子迫害至死，此詩的創作既有公仇 ,亦有私憤 ,主題思想值得肯定。但它大量用典借句，語言詰屈聱牙，與《孔雀東南飛》之質樸自然迥異其趣。
王世貞創作極富，雖有習古之病，但如《四庫全書提要》所說，“名村瑰寶，亦未嘗不錯出其中”。如《擊鹿行》一詩：
匕首不肯避君鹿，一擊波紅寫盤玉。乍如錯落摧珊瑚，下泛碧海之醹醁。伊、尼右手大白左，兩者并是神仙祿。已堪桓、陸片時歡，未煩夢、漢諸公逐。此生分絕安期駕，不死反并嵇康戮。王子欲罷仍踟躕，忽憶少年諸獵徒。驊騮蹶起匹練色，日落不落云模糊。翻然草際出此物，銀牌隱項垂流蘇。少年拓弓霹靂響，鹿也宛轉無前途。霞絲雪縷袒分割，一飽盡付黃公壚。凋零俠氣久已甚，忽復遘此萬事無。徐君徐君且莫歌，丈夫失據當如何？喬林豐草世無限，苦復擾擾趨田禾。寧為披襲酌澗水，鹿門山色青嵯峨。不然老作長安客，豈異爾鹿嬰其羅！嗚呼，豈異爾鹿嬰其羅！
此詩是作者與李攀龍、宗臣等在徐中行居處殺鹿飲酒時所作，距他中進士入仕途為時還不久。詩分三段，前十句寫擊鹿豪飲，轉悲鹿死之命運。次十句回憶少年獵鹿，同是割鹿聚飲的豪邁情景。末十句寫今昔對照，慨嘆俠氣凋零，并以鹿自喻，雖有志于“喬林豐草”，然不得不“趨田禾”，即被羈束于仕途。世路險惡，既難以高蹈塵外，則最終不免落到此鹿之命運，墮于網羅，等待擊殺。青壯年時期的王世貞是頗為自負、狂放的。此詩正寫出他當時的精神狀態：因仕途黑暗而深感苦悶，雖不愿隨世浮沉，卻難以解脫，不得不痛苦地面對慘淡的現實。對于表現當時知識階層內在的精神苦悶，這詩具有一定的典型意義。
王世貞等人十分重視藝術形式，把它看作是文學成敗的關鍵因素，此詩也極其講究修辭。即以開頭兩句為例：首句以“匕首”為主語揭開全篇，即預示了緊張的氣氛，起得突兀，富于刺激感。“不肯避”作為“匕首”的謂語，擬人化的修辭手法顯得匕首似乎有主觀意志，使這一句十分有力而生動。次句在“一擊”之后即是“波紅寫（瀉）盤玉”，形容鹿血傾注于玉盤中，中間不容絲毫喘息，產生驚心動魄之感。而且形象、色彩都非常鮮明。在音律上，首句第二、三、四、五字皆用仄聲，與激動強烈的情緒相契；次句“波紅”兩平聲，緊接在入聲“擊”字之后，有跌宕之感。
再從全篇來看，此詩結構頗嚴謹。首段寫眼前情景，中段插入回憶，末段結語“寧為”以下四句與首段結語“此生”以下二句相呼應，正符合李夢陽所說的“開闔照應，倒插頓挫”（《答周子書》）的古法。與之相配合，首段用仄聲u韻，中段仍用u韻，已轉成平聲。--在表達激烈的情緒之后，回憶少年時出獵獲鹿的情景，情緒上需有所緩沖，用平聲u韻正合此要求，又無突兀轉韻之感。末段用與u相近之o韻，增強感嘆的意味。音律形式同樣對全詩的內容表達起了重要作用。
王世貞的《藝苑卮言》也是一部受人們重視的文學批評著作。在這本著作中，他建立了一種以形式批評為中心的、具有系統性的理論，豐富了中國古代的文藝學。他的理論既包含著崇古的偏見，但也有很多精辟的看法。譬如他強調“有物有則”，意即文學有其自身的法則，離開了法則就談不上文學，這實在是一個很重要的觀點。
王世貞的文學活動可分為前后兩期，即嘉靖后期和隆慶、萬歷時期。王世貞晚年面對末流割綴古語，務事堆砌的流弊，對李攀龍詩的摹仿剿襲開始表示不滿 :對歸有光行云流水般的文風則十分賞識。他晚年詩歌的風格也由繁縟典重轉趨疏淡清靈。這說明他在一定程度上改變了自己的復古立場。