荀子（約公元前325-約前235年）名況，字卿，又稱孫卿，趙國(guó)郇（今山西臨猗縣）人。
荀子的生平活動(dòng)，《風(fēng)俗通義。窮通》記載：“齊威宣王之時(shí)，聚天下賢士于稷下……孫卿有秀才，年十五始來(lái)游學(xué)。”在公元前286年，齊滅宋，《鹽鐵論。論儒》談到齊閔王驕傲自大，“諸儒諫不從，各分散。”這時(shí)，荀卿向齊相進(jìn)說(shuō)：“處勝人之勢(shì)，會(huì)勝人之道”，指出：當(dāng)今巨楚在我前面牽系著，大燕在我后邊威逼著，勁魏在我右邊鉤取著，……一國(guó)策謀，三國(guó)必然乘機(jī)進(jìn)犯，這樣，齊國(guó)必然導(dǎo)致四分五裂，國(guó)家將有滅亡的危險(xiǎn)。（《荀子。強(qiáng)國(guó)》，下引本書，只注篇名）意見(jiàn)未被采納，孫卿去楚國(guó)。在齊襄王在位時(shí)（公元前283年-前265年），荀子第二次回到齊國(guó)，“荀卿最為老師。”他三次被推為祭酒（年高望重者）。（《史記。孟子荀卿列傳》）在范睢相秦期間（公元前266年-前255年），荀子到秦國(guó)見(jiàn)過(guò)秦昭王。昭王問(wèn)：“儒無(wú)益于人之國(guó)？”荀子回答說(shuō)：“儒者在本朝則美政，在下位則美俗，儒之為人下如是矣。”（《儒效》）“應(yīng)侯（范睢）問(wèn)孫卿子曰：入秦何見(jiàn)？”荀子回答說(shuō)：“形勝”“百姓樸”、“百吏肅然”、士大夫“明通而公”，朝廷“聽(tīng)決百事不留”，“治之至”；然而“殆無(wú)儒”，是“秦之所短”。由于秦國(guó)實(shí)行法治，荀子以儒治國(guó)的思想就行不通了。
齊人有人讒言荀子，于是荀子離開(kāi)了齊，來(lái)到楚國(guó)。公元前255年被任為蘭陵令。但有人認(rèn)為荀子對(duì)楚國(guó)來(lái)講是個(gè)危險(xiǎn)。所以荀子又辭楚來(lái)到趙國(guó)，趙國(guó)拜其為上卿。后來(lái)楚國(guó)有人向楚相春申君進(jìn)言請(qǐng)荀子回楚。于是春申君派人請(qǐng)回荀子，復(fù)任蘭陵令。公元前238年，春申君被李園殺害，荀子罷了官。不幾年就去世了。
荀子的著作，在漢代流傳的有三百多篇，經(jīng)過(guò)劉向的編訂，刪去重復(fù)的，定著三十二篇。