縱觀歷代各朝，不乏為民興利、勤于治水的廉吏。
春秋時期，楚國令尹孫叔敖，“位已高而意益下，祿已厚而慎不取”。他親自組織百姓興修水利，先后在期思、雩婁（今河南商城一帶）主持興修了不少水利工程，特別是修建了一座規模宏大、周圍二百里的蓄水灌溉工程--芍陂（又稱安豐塘，在今安徽省壽縣南），把淠河水和諸山水都引入人工湖中，水多時可以開閘放水，水少時可以關閘蓄水。不僅對防治這一帶水災起了積極作用，還灌溉了一百多萬畝的農田，對于推動楚國的經濟發展，乃至楚莊王當上中原霸主都起了較大的作用。
漢武帝的左內史倪寬，身居高位，卻“衣若僮仆”“食若庸夫”“側身行道”，尤以“勸農業，緩刑罰，卑體下士”著稱。他主動借貸與貧民，緩收田租，被政府考核為最下等，險些罷官。公元111年倪寬組織百姓穿鑿六輔渠，擴大了原鄭國渠的灌溉面積。他還“定水令，以廣溉田”，使六輔渠的水利不被權貴豪強所獨占，得到百姓稱贊。
西漢元帝時南陽郡太守召信臣，親自四出尋找水源，察看水勢，率領百姓開通溝渠引水灌田，修筑陂塘、堤閘數十處。其中一個鉗盧陂就灌田三萬畝。他還親自制定管水制度--《均水約束》，并刻石立于田畔以利執行。召信臣“為官一任，造福一方”，后人立祠供奉：“前有召父，后有杜母”（指召信臣和60年后的南陽郡太守杜詩）。
范仲淹，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，是北宋的一位為政清明、勤勞奉公，而又積極治水除害的人。天圣二年（1024年）秋，范率領通、楚、泰、海四州民夫四萬余人修筑捍海堤，克服重重困難，終于在天圣六年春建成長達一百五十余里的捍海大堤，此堤被后人稱為“范公堤”。景祐元年（1034年），范公回到故鄉任蘇州知府，他一到就“募游手疏治五河，導積水入海”，并親臨工地，植廬舍于荒野，過家門而不入。經一年艱辛努力，河道疏通，積水得排，當年蘇州就收獲稻米七百萬石。
被列寧稱為中國11世紀改革家的王安石，壯志之一就是“起堤堰，決陂塘，為水陸之利，貸谷與民，出息以償”。他在任地方官時就組織群眾興修水利，為相后，又積極變法革新，頒布《農田水利法》，大興水利，引黃淤灌，形成“四方爭言水利”的全國性的農田水利建設高潮。
一生清廉正直、剛毅不阿的明朝賢吏海瑞曾指出：水利“國計所需，民生攸賴，修之舉之，不可一日緩也”。他采取以工代賑的辦法，疏通了上海南跑口到嘉定南渡間一萬八千丈的河道，又疏通了阻水嚴重的白茆河。“吳淞江借饑民之利，而故道可通；民借銀米之需，而荒歉有濟，一舉兩得。”
民族英雄林則徐發配到邊關，也不忘為民大興水利。他的治水思想、管水文告和屯墾著作以及治水技術等，至今仍有一定的借鑒意義。
“以古為鑒，可以知興替；以人為鑒，可以明得失。”今天，在改革開放和建設社會主義現代化的進程中，我們水利工作者要借鑒歷史上清官廉吏“天下為公”“民為貴”的思想，精忠報國的愛國熱情，剛正不阿、清廉自守的情操，鞠躬盡瘁的奉獻精神，積極開展反腐倡廉活動，為社會主義建設多作貢獻。