海瑞（1514-1587），廣東瓊山人，即現在的海南島，字汝賢，號剛峰。他取此號的意思是一切以剛為主，要終生剛直不阿。因此人們尊稱為剛峰先生。
海瑞是明朝嘉靖時期的著名清官，由于敢于直言進諫，懲惡揚善，一心為民謀利，被人民敬為海青天、南包公，其英名流傳至今。
海瑞雖然出生于官僚家庭，但童年時期的家境并不殷實，在他僅四歲時父親不幸病逝，他和母親相依為命，生活異常清苦。母親很剛強，勤儉持家，教子有方，"苦針裁，營衣食，節費用，督瑞學"。在她的親自督導下，海瑞自幼即誦讀《大學》、《中庸》等書，加上母親為他所請的良師指點及嚴格要求，海瑞得到了良好的家教與文化教育，這使海瑞很早就有了報國愛民的思想。
明朝隆慶三年，即公元1569年，海瑞升任右僉都御史、欽差總督糧道巡撫應天十府，即現在長江下游兩岸，包括南京、蘇州、常州等地，是個非常富庶的地方。但海瑞到任后卻發現，人民在重賦和惡吏貪官的壓迫下生活極為困苦。如果趕上當年發生澇災，直到冬至的時候，還有一半田地被淹在水里。糧價飛漲，百姓不去討飯就會餓死。于是，海瑞決定將治水與救災一起解決，既為當前又為將來謀利。后來，終于弄清受災原因是由于連接太湖通海的吳凇江淤塞所致，海瑞便召集饑民，趁冬閑季節開工，疏浚吳凇江及其支流。又經上書請求，將應該上交的糧食留下一些解決災民吃飯問題。這樣就調動了百姓的積極性，工程很快完成，當地的百姓都很感激海瑞。
為了維護農民的利益，海瑞進一步懲罰惡霸，歸還被強奪的土地。但對自己有恩的徐階在當地占有的土地最多。徐階怕一點不退也不行，于是就象征性地退了一些。海瑞則寫信勸他應該作出表率，多退一些田，同時勸說自己的兒子也改正錯誤。許多京官紛紛為已經告老還鄉的徐階說情，但海瑞還是聯合一些官員，迫使徐階退了二分之一的田地。海瑞依照法律將徐階兩個違法的兒子充了軍。其他地主們見此情景，趕忙將多占的田依數退還。
海瑞還在賦稅方面減輕了人民負擔。當時江南的賦稅很混亂，有田的地主往往不納或少納，地少的農民卻要負擔很重的賦稅，其實，加重的部分都是替地主所交的，由地方官平攤到每個百姓頭上。這無疑加重了人民的負擔。海瑞組織人清查土地，簡化賦稅制度，減輕百姓負擔，地主階級聯合誣告他，說他支持倭寇，不久，海瑞被罷了官。
海瑞擔任應天巡撫時，不但愛民撫民，還為民除害謀利，但他自己卻生活得很儉樸清苦。所到之處不許鼓樂迎送，也不住豪華的住宅。地方上為迎接他大擺宴席，他卻規定物價高的地方每頓飯不能超過三錢銀子，物價低的地方不超過二錢銀子。他一生很多時間閑居家中，只靠祖上留下的一點土地過活。他沒有置買田產，只在母親去世后靠別人幫助買了一塊墳地，將母親安葬了。
海瑞去世前幾天，還退還了兵部多送來的七錢銀子。他的妻子、兒子早已去世，喪事由別人料理，他的遺物只有八兩銀子，一匹粗布和幾套舊衣服。靠同僚的幫助，他的靈柩才得以運回故鄉。船在江上行駛時，兩岸的百姓自動穿孝來哭送他，店鋪也停了業，送行的隊伍長達百里。如今，在人民心中，海瑞成了正義的象征，各地共有十幾種地方戲在傳唱著他的故事。
（作者 彭運輝）