古琴是中國最古老的彈撥樂器之一。音樂的“樂”字，在繁體字當中絲下面有一個木，當中有一個“白”字，意思是有絲覆于木上。古代像這種有絲覆于木上的樂器還有瑟，瑟在歷史的發展過程中逐漸地淡出了，但是古琴有一個完整的系統，包括它的演奏法，音樂美學，樂譜，與文人相融的生活方式，以及它在中國歷代跟儒釋道、琴棋書畫等等傳統的關系，使得它被傳承下來。
在《紅樓夢》中有一個場景，林黛玉在看書，賈寶玉躡手躡腳地進來了，說“妹妹又在看天書了”。林黛玉看的“天書”就是古琴琴譜。現存世上最古老的樂譜是《幽蘭》的文字譜，現在這個樂譜被存于日本的博物館。現在古琴的譜子，連小朋友都會認識上面的.一些字，這個叫減字譜。這個樂譜的歷史已經有近千年了，從唐代沿用到現在。因為文字譜和減字譜的發明，所以古琴的樂曲才得以完整地保留傳承下來。
在古琴藝術當中，除了演奏這種形式之外，還有一種形式叫做琴歌，琴歌就是邊彈邊唱。我們會覺得很多古琴曲很哀怨，因為古代深閨女子，夫君去了遠方，長長久久見不到面，所以她只能通過彈琴來表達她的思念之情。《長相思》這首曲子是一首很簡短的琴歌，它主要來自于清代東皋禪師整理的樂譜。它的原詞是：“紅滿枝，綠滿枝，宿雨厭厭睡起遲。閑庭花影移。憶歸期，數歸期，夢見雖多相見稀，相逢知幾時。”
古琴曲中最有名的是“高山流水遇知音”。這首琴曲其實是比較象形的。我們可以聽到潺潺的溪水，在一點點地進到湖泊，進到江河，進到大海。當然它不僅是對流水廣闊的一種描繪，更是一種文人的生活方式的表達。1977年，古琴大家管平湖彈奏的琴曲《流水》錄音被刻在一張噴金銅唱片上，由美國的“旅行者”號太空船發射到太空，這首琴曲現在也還在外太空循環播放。它是人類對外太空知音的一種呼喚。
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