《演繁露》說：“古不墓祭，祭必于廟。”《云麓漫抄》說：“自漢世祖令諸將出征拜墓，以榮其鄉，至唐開元詔許寒食上墓，同拜掃禮，沿襲至今，遂有墓祭。”但《吳越春秋》載：“夏少康封禹庶子于越，春秋祠墓于會稽。”《春秋》也說：“辛有適伊川，見披發而祭于野者。”可見夏朝就有祭墓了。《白虎通．崩薨》載：“春秋《含文嘉》曰：天子墳高三仞，樹以松；諸侯半之，樹以柏；大夫八尺，樹以欒；士四尺，樹以槐；庶人無墳，樹以楊柳。”到春秋時，墳墓的規格有了定制，而《左傳．成公十三年》說：“國之大事，在祀與戎。”把祭祀和國防作為了頭等大事，這個祀當然也包含了天、地、祖先。而“清明”的最早的文字記載，則出于《淮南子．天文訓》：“春分后十五日，斗指乙，為清明。”《五代史》則說：“五代禮壞，寒食野祭而焚紙錢。”人們直接來到墳前，在野外祭祀，而庶人無墳，以及墳上種什么樹之類，天子、王公還在堅持；士也對槐樹不能忘懷，因為傳說槐樹出槐里，槐也是夏朝帝芬的名字，《竹書紀年》記載：“后芬即位，三年，九夷來御。”所以槐樹還有教化的象征意義，但庶人就沒人嚴格遵守了。不過，唐朝時這種野祭已經被“編入五禮，永為常式”了，白居易的《寒食野望吟》對寒食、清明的描寫是：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭？風吹曠野紙錢飛，古墓累累春節綠。”另一位唐朝詩人徐凝《嘉興逢寒食》詩：“嘉興郭里逢寒食，落日家家拜掃歸。只有縣前蘇小小，無人送與紙錢來。”大家各自在自家親人墓前燒紙錢野祭，一直到傍晚才回家。宋代也是如此，周密《武林舊事》載：“清明前三日寒食，人皆上冢，而野祭尤多。”
古時婦人對清明節尤為注重，人們不僅要在門上插柳，婦人還有“清明不戴柳，紅顏成皓首”之說，這大概也是一種庶人的勝利，因為楊柳原來是庶人專用的。清明踏青，也是多識鳥獸草木之名的.好機會，野地里最多的白色茅草花，兒童們則喜歡拔摘出茅草的嫩花莖，可以在嘴里咀嚼出些許甜味，過了清明就不宜采了。
清代楊韞華《山壙棹歌》俗云：“清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約比鄰諸姐妹，一枝斜插綠云翹。”清明插柳戴柳之俗，有一種傳說是：柳為“鬼怖木”，可以避邪。北魏農學家賈思勰的《齊民要術》也有“取柳枝著戶上，百鬼不入家”之說，上墳去，自然更需要柳枝了。
江南還有“清明放斷鷂”之諺。鷂，就是風箏，斷鷂，就是扯斷了鷂線，過了清明，放風箏的季節也就過了。唐人高承的《事物紀原》說：“以竹為弦，吹之有聲如箏，故又曰風箏。”清明正值春暖花開時節，人們出城到郊野掃墓祭祖，一面是祭墓思親的哀情，“紙灰飛作白蝴蝶，泣血染成紅杜鵑。”另一面卻是“梨花風起正清明，游子尋春半出城；日暮笙歌收拾去，萬株楊柳屬流鶯。”舉家踏青郊游放風箏，不忘應時行樂。因為“清明佳節桃李笑，田野荒冢只生愁；雷驚天地龍蛇蟄，雨足郊原草木柔。”掃完墓，踏完青，就該忙于農活了。
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