西晉初年，鮮卑族首領禿發樹機能率眾反晉，起兵進犯西晉邊境。秦州刺史胡烈帶兵前去鎮壓，與禿發樹機能的軍隊在萬斛堆展開大戰，胡烈兵敗身亡。鮮卑人乘勝攻打金城，涼州刺史牽弘領兵討伐，被禿發樹機能圍困在青山中。結果，牽弘兵敗戰死。
當初，大司馬陳騫曾對晉武帝說：“胡烈、牽弘兩人有勇無謀，不適合守衛邊疆。”但晉武帝不聽勸告，仍派兩人鎮守邊疆。現在兩人都兵敗身亡，晉武帝才后悔不已。
朝廷雖屢屢派兵西征禿發樹機能，但僅僅能阻擋鮮卑人的進犯，而不能根除他們的勢力。幾年后，禿發樹機能率兵攻陷了涼州，聲勢大增，對西晉政權構成了嚴重威脅。晉武帝臨朝時愁眉苦臉，問眾大臣：“你們誰能為我征討那個鮮卑人，解除我的心患？”
司馬督馬隆上前奏道：“如果陛下能任用我，我一定能掃平禿發樹機能的勢力。”晉武帝問：“你有信心掃除賊寇，平定邊疆，我當然可以任用你。但不知你用什么辦法前去征討？”馬隆說：“只要陛下允許我招募三千勇士，不要查問他們的來歷，我率這支人馬西征鮮卑人，足夠了！”晉武帝同意了。
隨后，晉武帝任命馬隆為征虜將軍、武威太守，讓他招募兵馬前去西征。眾大臣都說：“現在國家兵馬很多，不應再去另行招募人馬，何況馬隆將軍年少氣盛，口出狂言，不足為信。”但晉武帝仍然堅信馬隆不疑。不久，馬隆招募了三千五百多膂力過人、勇猛頑強的兵卒。他們當中有農民、士兵，也有逃犯，但馬隆一概不計較他們的來歷。馬隆向武庫領取兵器時，武庫官只撥給他舊兵器。馬隆對晉武帝說：“我就要戰死沙場，而武庫只給我舊武器，這不是陛下您的意思吧！”晉武帝聽后下令讓馬隆任意選取他所需的武器，并調撥他三年的軍資，令他立即領軍西征。
馬隆三千多人馬西渡溫水，直逼鮮卑軍隊。禿發樹機能聽到消息后，當即率幾萬人馬占據險要地形，準備迎擊。由于這一帶山路狹窄，馬隆便下令制造扁箱車，并在車上筑起木屋，以防風雨和敵軍的弓箭、矢石。馬隆的軍隊使用扁箱車，轉戰而行，深入敵境一千多里，殺死殺傷大量敵軍。鮮卑軍聞風喪膽。
自馬隆領兵西征之后，西晉朝廷便不再知道他的.消息。朝廷上下十分擔憂，有人甚至猜測他的人馬已經全軍覆滅了。不久，馬隆的信使趕到，向晉武帝傳來了馬隆屢勝敵軍的捷報。晉武帝撫掌大笑，對眾大臣說：“如果當初聽你們的話，不派馬隆西征，恐怕涼州早就沒有了”
馬隆領兵轉戰到武威城下，鮮卑將領猝跋韓且萬能懾于馬隆威名，率一萬多兵卒前來投降。不久，馬隆的軍隊與鮮卑的軍隊展開決戰。馬隆大敗敵軍，殺死敵軍首領禿發樹機能收復了涼州。
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