1923年，郁達夫在北京大學任教，在文壇頗有名氣的他，卻教著不擅長的課程，一手創辦的雜志也被迫停刊，還時常受到攻擊，可以說，正郁郁不得志。然而，還有比郁達夫更慘的人，那就是沈從文。他只身從湘西到北京，報考北京大學國文班，結果卻落榜，幾經輾轉，身無分文，瀕臨絕望的他向郁達夫寫信傾吐心聲。
接到信后，郁達夫專程去看望沈從文。那天上午，郁達夫坐在破舊的房子里，傾聽沈從文的抱怨。
臨近中午，郁達夫拉著沈從文到西單牌樓附近的四如春飯館吃了一頓。已經餓了幾天的沈從文也顧不上斯文了，狼吞虎咽，看得郁達夫心里很不是滋味。那頓飯共花去一元七角。郁達夫掏出一張五元的錢幣付賬，然后將找回來的錢全給了沈從文。
回去的路上，助手不解地問：“先生，恕我直言，沈先生的生活雖然不如意，但是你的難處也不比他的小。”
郁達夫答道：“沈先生現在處于人生的'艱難時期，假若我把自己的現狀毫無保留地告訴他，只怕他會更加絕望。所以，我現在不應該告訴他更多的黑暗，而應該聽他發泄，然后給予他希望。要知道，并不是所有坦誠的傾訴都是正確的，有時候要替對方想一想。”
成名后的沈從文沒有忘懷郁達夫對自己的幫助。1936年，《從文小說習作選》出版時，他在代序里表達了這樣的意思：這樣一本厚書能夠和讀者見面，需要出版者的勇氣，同時還有幾個人，特別值得紀念，其中就有郁達夫先生。可以說，沒有郁達夫的經濟幫助，沈從文有可能會客死他鄉；少了郁達夫的精神提攜，沈從文有可能會沉淪一生。
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