1914年，著名的極地探險家歐內斯特·沙克爾頓爵士率領著由28人組成的英國探險隊，駕駛著“堅韌”號木制探險船開始了南極探險之旅。可才出發兩天，“堅韌”號就遭到了大片浮冰和冰山的撞擊，行進艱難。
6個星期以后的一個晚上，沙克爾頓命令隊員們關閉引擎以節省燃料。結果到了早上，“堅韌”號擱淺在浮冰之中，既無法破冰，又無法與外界聯系求援。隊員們只得在“堅韌”號上過冬，等到春天冰化了之后再出發。好在他們出發之前帶了足夠的食品和衣物，而且船上的木匠也把隊員們居住的船艙打造得非常舒適。
為了保持士氣，沙克爾頓設法使每個人都很繁忙，每個人也都平等，例如：吃飯時安排大學教授坐在漁夫身邊;組織大家在船艙里為家鄉的親人歌唱和敬酒……通過這些活動，在隊員之間建立了友誼，使大家明白了：力量來自于團結。
春天到了，冰塊開始活動了，但這非但沒有給“堅韌”號出路，反而撞壞了這條船。沙克爾頓的夢想破滅了。但他又設立了新目標;把他的隊員們救出來。
隊員們幾次嘗試用船上的攜帶的3艘救生艇突出浮冰的包圍，但怎么那出不去，唯一的選擇是在冰上扎營，希望浮冰能漂得離陸地近一些。幾個月過去了，食品也變得緊張起來，開始限量供應，每個人每天只有一磅的食物。隊員們的肚子總是填不飽，衣服總是濕的，但沙克爾頓想盡一切辦法讓大家團結在一起。
在冰上漂了5個月后，冰塊開始破裂，冰下傳出海水的聲音，隊員們把救生艇放下了水。可是能夠宿營的冰塊沒有了，隊員們日夜坐在船上，在風雨雪交加之中凍得瑟瑟發抖，只能靠彼此的臂彎取一點暖。漂流了4天后，他們非但沒有前進一英里，反而被洋流推遠了30英里!沙克爾頓意識到，他們必須到達附近的象島才能得救。
在“堅韌”號船長弗蘭克·沃斯利的豐富航海經驗指導下，他們在7天后到達了象島。可是這個島上荒無人煙，不可能有人來救他們。沙克爾頓決定孤注一擲，帶5個人劃最大的一艘救生艇，在世界上最兇猛的海上航行200英里，到南喬治島的捕鯨站去尋求幫助。
當這6個人穿越風浪，躲過龍卷風的襲擊，17天后終于到達南喬治島時，卻發現最近的捕鯨站在島的另一邊，可救生艇已經沒法再航行了。
為了在象島上等待救援的22個隊友，沙克爾頓、船長弗蘭克·沃斯利和大副湯姆·克林開始徒步穿越人類不曾了解的南喬治島。他們衣衫襤褸、裝備匱乏，但是不眠不休地走啊走，只用了36小時就翻過了大大小小的冰川和山脈，到達了捕鯨站，見到了久違的人類同胞。同樣的路程，當代最出色的登山好手攜帶最先進的裝備，在2000年用了整整3天才走完。
情勢危急，捕鯨站先派了一條小船去營救留在南喬治島另一邊的3個隊員，然后沙克爾頓又借了一條大船，前去營救困在象島上的22個人。
經過了3次艱苦努力，1916年8月30日，本以為沙克爾頓他們已經葬身海底的隊員們，終于看到了救援船。28個人，在極地700多天，最后全都安然無恙。這不僅在當時，就是今天也堪稱奇跡，被譽為“成功的失敗”，沙克爾頓也被公認為“有史以來最偉大的領導者”。
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