教授收了四個學生。他們分別來自中國、美國、俄羅斯和日本。開學第一天，教授讓他們解決一個問題：桌上有一只燒杯，杯內盛有水，比水面低一點的杯壁上有一個小孔，水從孔里不斷涌出。現在要解決的問題是迅速采取辦法制止杯中的水向外流，教授給了四位學生一天的思考時間。第二天要把各自的辦法演示一遍。
美國人看了一眼燒杯便走了，中國人打量了幾眼也走了。
俄羅斯人端起燒杯仔細觀察一陣離開了教室。
日本人拿著尺子圍著燒杯量了半天，記錄下一串數字，最后一個離開了教室。
美國人回到宿舍若無其事地喝著咖啡，玩著游戲，晚上又看電視到深夜：一天里他都沒有考慮有關燒杯的事。
俄羅斯人放下燒杯就定了一項名為玻璃容器在泄漏過程中修補技術的課題。他查閱資料，尋找工具，擺弄機械設備和電子元件……他想自己代表著俄羅斯，自己的辦法一定要領先于全世界：他從白天一直忙碌到晚上10點。
日本人一天都在計算機面前度過。晚上他打印了一疊材料，然后沖了個熱水澡上床休息。
第二天，教室里來了許多觀眾。教授首先向大家介紹了四位學生，然后請他們上臺演示。中國人和日本人都比較謙讓，不肯第一個上臺。美國人根本就沒有第一個上臺的意思。最后俄羅斯人第一個上臺演示。
俄羅斯人搬來一只笨重的箱子，從里面取出一套設備。他手握一枝鋼筆一樣的東西，拖著一條管線走到燒杯前，只見他一按鋼筆上的開關，設備發出了嗡嗡的響聲，接著他用鋼筆對準燒杯上正涌水的小洞一點，便把燒杯上的小孔堵起來。如果不仔細看的話將不會發現那個小孔曾經在燒杯上存在過，全場觀眾爆發出熱烈的掌聲，人們佩服俄羅斯人有自己的一套辦法。
第二個上臺的`是中國人，他把一小片紙沿杯內壁貼到小孔處，由于水的壓力作用使紙與杯壁緊密貼合，小孔不再往外流水，全場再次響起長時間的掌聲。人們佩眼中國人具有獨特的思維。
第三個上臺的是日本人。他在燒杯有小孔的那邊墊了幾枚硬幣，由于杯子傾斜，小孔高出了水面，不再漏，全場的掌聲再次響起，人們嘆服日本人就是聰明。
最后上臺的是美國人，他上臺前向前三位同學詢問，誰愿意把自己的方法轉讓給他。俄羅斯人閉口不答，中國人看不慣美國人的這種金錢萬能的思想，只有日本人微笑著和他搭話。不久，美國人和日本人做成了交易。日本人把昨夜打印好的材料給了美國人。材料上詳細說明了水面到小孔的距離與墊幾枚硬幣的關系，同時還給出了燒杯的直徑，水的高度與燒杯的傾斜的最大角度和計算公式。
美國人上臺把日本人的辦法重復了一遍，這次觀眾沒有鼓掌，卻有人喊，那是日本人的辦法。美國人聳聳肩微笑著說，對!這是日本人的辦法，我的辦法是根據自己的需要投資引進別人開發的技術。在我們美國使用的最先進武器中同樣少不了日本人的電子集成塊!全場第四次響起了掌聲。
教授微笑著說，你們的成績是優!俄羅斯人的方法最先進；中國人的方法最巧妙；日本人的方法最經濟；美國人的方法最實用!
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