六祖，即禪宗法系第六代宇劇幣，名慧能，是中國佛教史上繼唐僧玄奘之后的一個很有影響的和尚。墜腰石，據說是他當年求師五祖，初入寺廟做舂米役工墜在腰間借以助力的一塊石頭。
傳說慧能俗姓盧，父親原是作官的，唐高宗時被貶，流落到新洲(今廣東新興縣)為百姓。慧能出生不到三年，父親便死了，他和母親，孤兒寡母，相依為命。以后年紀稍長，便上山砍柴，挑到集市上去賣，換得一點錢糧，奉養老母，過著貧窮潦倒的生活。在這種朝愁暮煮的境遇里，他慢慢產生了一種仄世思想，熱望著能另找到一條出路。
唐高宗咸亨初年，一天慧能挑柴到集市上去賣，路過一個處所，聽到有個劉氏女尼念誦《金剛經》，便問:“這經是哪里學來的?”女尼回答說:“是五祖弘忍禪師教授的。”并告訴他:讀了此經，即可見性成佛，免除人世間的苦難。
這一下，慧能認為找到了出路，便到附近樂昌縣一個寺廟里，拜一個叫做智遠的和尚為師學經。慧能出身寒微，扁擔倒下來不識是個一字，閱讀經書，自然不能。但由于他有非凡的理解能力和記憶力，常常與智遠和尚談經論典，滔滔不絕，使智遠和尚探深佩服，自愧不如。
當時黃梅五祖弘忍在國內外名望很大，智遠和尚便勸慧能到弘忍門下深造，以便求得印證。于是，慧能懷著強烈的求知欲望，離開樂昌，不遠千里，跋山涉水，投奔五祖而來。
一個月光皎潔的晚上，一個赤腳草鞋、蓬頭垢面的年輕人來到黃梅，求見五祖。
五祖打量了一下這個瘦骨嶙峋的來訪者，問:“你是哪里人?到我這里有什么事？”
年輕人答:“弟子嶺南人，名慧能，到這里來不為別的，只求作佛！”
弘忍見慧能答得還很流利，不禁頓生好感。當看到他一身嶺南土人的.穿戴，立即收斂笑容，放臉驟色地喝道:“你是獦獠，也想成佛嗎?”
慧能毫不畏怯，從容答辯道:“人分南北，佛性也分南北嗎？獦獠與和尚不同，佛性卻是沒有差別的!”
五祖覺得自己問得很有勢頭，誰知慧能答得也不含糊，知道這是一個人才，心里十分高興。但是慧能倒底聰不聰慧，入寺后經不經得起艱苦生活的磨練，他還要考慧能一考。
五祖不動聲色，問慧能：“你有誠心?”
慧能點點頭。
五祖立即命沙彌兒打來一盆開水，端到慧能面前，道:“你如有這個誠心，就請洗足吧。”
慧能望著盆上冒著的滾滾熱氣，爬起身，二話不說，拔腳返身就走。
小沙彌兒上前攔住，進:“小師傅沒有誠信，不求佛了?”
慧能指著盆里的開水，一語雙關地說：“偌大的寺廟，卻沒有我的立足之地，我還強留下作甚?”說罷，撒開大步而去。
五祖非但不怒，更加喜形于色，又立即取出一銀針插在一塊冬瓜皮上，著小沙彌追趕慧能，交付于他。
小沙彌追上了慧能，遞上五祖送的東西。
慧能接到手中一看，見是冬瓜皮上插了一根銀汁，立即明白了五祖的用意：真心留他過一個冬天。他心里一喜，返回身又來到五祖面前，躬身一揖道:“謝大師收留。”
五祖仍不動聲色，淡淡答道：“你就到磨坊踏舂去吧。”
小沙彌將慧能帶入磨坊踏舂。慧能個子瘦小，身輕舂重，怎么使勁也踏不動。他坐在舂耳上想：過去在家鄉賣柴時，一擔柴賣去了一頭，另一頭不好挑，是靠系一塊石頭保持平衡才挑動的。現在不是也可以借一塊石頭助力嗎?于是他從山上搬來一塊三十多斤的石頭，墜在腰間，果真把舂踏動了。
慧能正是以自己的聰明才智和堅韌不拔的毅力，去克服困難，后來才得以獨到的見解，戰勝了佛教各宗派，變天竺式的佛教為中國式的佛教，創立了新的中國禪學，取得了成功。明代詩人王瀚在一首題為《墜腰石》的詩中贊道:
塊石繩穿祖跡留，曹溪血汗此中收。
應知一片東山月，長照支那四百洲。
至今，這塊麻灰色的墜腰石，仍完好無損地保存在五祖寺內。這是一塊十分奇異的石頭，大約有二尺對徑，棱角方圓，油光閃亮，還可以隱約看到昔日繩穿的痕跡，真是似玉非玉，似石非石，奇妙之極。
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