每年農(nóng)歷七月十五日，便是中國一年一度的“鬼節(jié)”中元，佛教中稱為“盂蘭節(jié)”。相傳到了這一天，閻羅王就會打開地獄之門“鬼門關(guān)”，讓關(guān)押的鬼類出來自由活動，直至七月結(jié)束才回歸地府。因此，民間便盛行在這段時間對死去的親人進(jìn)行拜祭招魂，燒冥錢元寶，紙衣蠟燭，放河燈，做法事，以祈求祖宗保佑，消災(zāi)增福，或超度亡魂，化解怨氣。
許多人都不知道中國“鬼節(jié)”的由來，實際上，“鬼節(jié)”源自佛教“盂蘭盆會”。相傳釋迦牟尼的弟子目連尊者在未得道前，父母雙亡，他十分思念自己的母親。等到修成之后，他便用天眼通察看地獄，尋找自己的母親，結(jié)果發(fā)現(xiàn)母親已墮入餓鬼道，食物入口，便化為熊熊烈火，苦不堪言。目連很心痛，便去向師尊釋迦牟尼請求解脫之法。釋迦牟尼訓(xùn)示道，由于你母親生前罪孽深重，死后墮入餓鬼道，萬劫不復(fù)，如要解脫，非你一人之力可為，須集合眾人力量，方可化解。于是目連歷盡艱辛，廣集僧眾比丘，于七月十五日做了一場盛大的法會，超度地獄亡魂，終于使母親脫離苦海。
盂蘭盆是印度梵語。“倒懸”的意思，本來這個節(jié)日與中國的中元沒有關(guān)系，但剛好中國本土宗教道教的中元地官赦罪日也在這一天，于是“盂蘭盆會”的故事與中元相融合，并加入許多中國化的元素，比如與儒家的孝道思想結(jié)合，形成了具有教化作用的中國民間傳統(tǒng)節(jié)日——中元鬼節(jié)。
中國的鬼文化源遠(yuǎn)流長，在原始社會，人類崇尚萬物有靈思想，《禮記•祭法》載：“大凡生于天地之間者皆曰命。萬物死曰折，人死曰鬼。”到后來，鬼的概念越來越清晰地從萬物有靈論中分化出來，形成獨特的文化，構(gòu)成了龐大的鬼魂體系，如地獄、冥君、十殿閻王和判官、黑白無常、牛頭馬面、孟婆等冥吏，并集中反映在民間的習(xí)俗、節(jié)日和鬼故事里。
關(guān)于鬼節(jié)祭祀的鬼魂，一般分為兩種：
一種是惡鬼，就是非正常死亡的鬼，比如殺死、溺死，燒死，吊死等鬼魂，民間稱為枉死鬼。惡鬼是鬼魂思想中出現(xiàn)較早的概念。它是原始人類對死亡恐懼的直接反應(yīng)。原始人對兇死者的鬼魂是相當(dāng)恐懼的，往往對其進(jìn)行不同的喪葬儀式，沿及至今，民間還有兇死者不得輪回轉(zhuǎn)世而成孤魂野鬼或打入枉死城永世不得翻身的說法。這類鬼怨氣最重，常常出來為禍人間。人類進(jìn)入文明社會后，又在惡鬼里加入了道德觀念，即生前造下罪孽或做過昧心事，死后也要打入惡鬼行列。佛教“盂蘭盆會”主要就是超度這些惡鬼，讓其減輕罪孽，化解怨氣，從而減輕痛苦。
還有一種，就是所謂的“善鬼”，主要是死去的祖宗和親人，這類鬼魂祭祀是祖先崇拜的體現(xiàn)。在原始社會，善鬼的概念與惡鬼是幾乎同時出現(xiàn)的，人們認(rèn)為，與自己有血緣關(guān)系的鬼魂非但不會害自己，而且還會在冥冥之中成為本氏族或后代的保護(hù)力量。這種思想對中國鬼文化的祭祀和喪葬習(xí)俗有很深遠(yuǎn)的影響，比如清明節(jié)和鬼節(jié)的祭祖活動，通過儀式，招回死去親人的鬼魂來享用祭品，并祈求鬼魂保佑和降福。
中國的鬼節(jié)與西方的鬼節(jié)“萬圣節(jié)”不同，現(xiàn)代的“萬圣節(jié)”幾乎變成了一個特殊意味的狂歡節(jié)，其本身也并不具有緬懷先祖的功能，而中國的中元鬼節(jié)，則更具有嚴(yán)肅性和孝教性，并產(chǎn)生不少禁忌，比如在鬼節(jié)里，不能獨自一個人去河邊，以免被溺死鬼拖下水，而成為它的替死鬼;做工程的，這一天不能開工奠基，商店和工廠也不選擇在這一天作為開張日子等等。
中元鬼節(jié)的活動習(xí)俗，人們最熟悉的莫過于招魂祭祖、做法事道場和放河燈三項了。
這里的招魂不同于人剛死的招魂，后者是人死之后，為了使其魂魄歸于尸體和墓XXX，不至于游離在外成為孤魂野鬼而進(jìn)行的儀式。前者的招魂則更加世俗化和具有親切感，是對死去親人的深情呼喚。祭祖一般在招魂后開始，各地的習(xí)俗都不一樣，但大部分都有設(shè)祭祀酒菜、點香燃燭、燒紙錢等儀式，在祭祀完畢，全家人方可食用祭祀用過的酒菜。
做法事道場，佛家就是“盂蘭盆會”，這場超度勝會是佛家普渡眾生思想的具體展現(xiàn)，往往辦得極為隆重，高僧云集，場面浩大。還往往在期間請戲班上演有關(guān)冥界神鬼故事的大戲，比如《鐘馗嫁妹》、《白蛇傳》等，頗得農(nóng)村群眾的喜愛。
第三項便是放河燈了，這項古老的習(xí)俗大約起源于南北朝梁武帝時期，當(dāng)時只是僧人在放生池里放河燈，后來流傳到民間。成為人們表達(dá)對死去親人的思念，對活著的人們祝福的美好習(xí)俗。每當(dāng)中元節(jié)的夜晚，人們用紙扎成荷花燈，金魚燈、小鬼燈、觀音燈、元寶燈等各式彩燈，順流而下，星星點點，閃閃爍爍，把整條河面裝扮得美麗如詩。可惜的是，到了現(xiàn)在，除了少數(shù)民風(fēng)古樸的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，人們已經(jīng)很難看到放河燈的活動了，這些美麗的畫面也只能留在記憶里。
中元節(jié)的其他習(xí)俗，還有跳鐘馗、發(fā)平安米等，很多地方都有自己獨特的活動。
中元“鬼節(jié)”又稱“孝子節(jié)”，因為佛家的目連救母，本來就是個孝子故事，巧的是道教的中元地官舜帝也是一個大孝子，加上我國儒家一向注重孝道，百德孝為先，所以使中元鬼節(jié)蒙上了濃濃的孝教色彩。孝德是中華民族的優(yōu)良傳統(tǒng)之一，而佛家的盂蘭盆會，也是華夏民族博愛、仁慈精神的體現(xiàn)，在這兩點上，作為中國傳統(tǒng)節(jié)日，中元鬼節(jié)無疑具有其積極意義。
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