1939年底，林語堂所著的長篇英文小說《京華煙云》在美國出版后引起巨大轟動。為了讓世界各地的華文讀者欣賞到這部經典作品，有位出版商打算將它翻譯成中文后出版。林語堂不僅是一位杰出的學者、作家，還是一位造詣頗高的翻譯家。鑒于此，出版商找到林語堂，提出愿意出重金請他翻譯自己的作品。林語堂也希望將《京華煙云》翻譯成中文，但他卻沒有同意由自己來翻譯。
林語堂認為，能勝任此任的最佳人選是郁達夫，他對出版商誠懇地說：“把自己的`作品交給最適合的人翻譯，這既是對自己的尊重，也是對讀者的尊重。郁達夫英文精，中文熟，并且他英譯漢的作品無現行假摩登之歐化句子，而我在一定程度上存在這方面的問題。”出版商答應了林語堂的請求。1940年，林語堂給郁達夫去信，請他翻譯此書。為表示誠意，林語堂還專門給郁達夫郵寄了500美元作為翻譯定金。
當時的郁達夫正投身到抗日戰爭之中，他收到林語堂的信和定金后，被林語堂的誠意所感動，同意了林語堂的請求，就抽時間翻譯起這部作品，并斷斷續續在《華僑周報》上連載。幾年后，郁達夫在蘇門答臘遇害，此時，這部書只翻譯了少部分。盡管林語堂的愿望最終未能實現，但他超越功利、追求極致的做法令人肅然起敬。
