寒衣節又稱秋祭、鬼頭日、十月朝、祭祖節、燒衣節、授衣節等，與清明節、中元節并稱中國三大鬼節。那么他和其他鬼節一樣，也是用來拜祭亡人仙靈的日子，所以寒衣節的意思也相當于祭祖的節日。
據考證，早在周朝時，農歷十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒布新的作息制度。
十月一日送寒衣。這一天，特別注重祭奠先亡之人，謂之送寒衣。與春季的清明節，秋季的中元節，并稱為一年之中的三大“鬼節”。
農歷十月初一，謂之"十月朝"，又稱 祭祖節。我國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。
寒衣節的習俗
燒寒衣
與清明節、中元節不同的是，十月初一除以燒的形式為死去的亡靈送紙錢外，因為正逢進入寒冬季節的第一天，由生者的御寒加衣，想到死者的防冷需要，所以傳統的寒衣節還要送去五色紙做的寒衣，以表達后人對亡者的紀念。
在民俗學中，這一活動歸于社會風俗中的“宗族·祭祀·墓祭”類中。主要習俗有煮紅豆飯以夜奠(亦有以烏糯飯祭墓的)，在門前焚燒紙糊或彩印的衣褲鞋帽，也有去墳頭祭焚并用新土覆墓取意"保暖"的。奠祭時，還有男磕頭不哭、女哭不磕頭等規矩。清佚名《燕臺口號一百首》云："寒衣好向孟冬燒，門外飛灰到遠郊。一串紙錢分送處，九原尚可認封包。"正是這種情景的寫照。
各地寒衣節的風俗
山東淄博習俗：農歷十月初一日，是人們上墳祭祖的傳統日子，多供以秋季豐收之物，意在報告祖先全面收成完畢。這天上墳除了燒紙以外，還用彩紙剪做衣帽，焚于墓前，有“十月一，上墳燒寒衣”之說，意為祖先捎去過冬衣服。桓臺居民多是用“煎餡食”祭祖。淄川除了上墳祭祖以外，還于傍晚到野外路口，為沒有后人的死者祭祀，添“御寒衣”。
老北京人的習俗：過去北京有句諺語叫“十月一，送寒衣”。這種風俗早在明代就有了。劉侗的《帝京景物略》中寫的很詳細，所謂“識其姓字輩行，如寄書然”等等。意思是天氣冷了，一家都穿新衣了，也應該給死去的親人寄點寒衣去。每年到十月初一，人們總是預先糊好“寒衣包”、“金銀包袱”，在包袱外面寫上地址，某某人收，然后再焚化了。十月初，送了寒衣之后，據說在清代，還要頒發歷書，各處書局刻印出售。舊時的北京，大小胡同中，常看到有人背一個布包，手中拿一疊子歷書，一邊走一邊叫賣：“賣皇歷，賣皇歷。”這也算是舊京的一景吧。
老南京的“寒衣節”：是日，人們把各色彩紙糊成的冥衣，裝在一紅紙袋里，上寫亡者的身份和姓名。初一當晚，把紙袋供在堂上祭奠一番，然后拿到門外焚化，以示對亡人的記掛，祈求賜福保佑，并把剛收獲的赤豆、糯米做成熱羹嘗新。
山西寒衣節習俗：晉南地區送寒衣時，講究在五色紙里夾裹一些棉花，說是為亡者做棉衣、棉被使用。
晉北地區送寒衣時，要將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被種種式樣。甚至還要制作一套紙房舍，瓦柱分明，門窗俱備。這些紙制工藝品除體積縮小之外，看上去比真房院還要精致漂亮。
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