臘月二十四，有的地方是臘月二十三，民間稱“小年”。如果說臘八是開場的鑼鼓，那么小年就是大年的序幕。在這一天，春節開始進入倒計時，我國民間有“祭灶”和“掃年”或“撣塵”的習俗。
祭灶是中國民間的傳統習俗，在百姓心中有著重要意義，表現了中華民族悠久的歷史文化和民眾企盼祥和、平安的心情。
據民間傳說，灶王爺上天專門告人間罪惡，一旦被告，大罪要減壽三百天，小罪要減壽一百天。所以在祭灶時，要打點一下灶君，求其高抬貴手。在中國民間流傳著“灶君爺爺您上天，嘴里糖餳板，玉皇面前免開言，回到咱家過大年，有米有面有衣穿”的民謠，表現了人們對美好生活的向往和追求。
一般而言，灶君神像是貼在鍋灶兩旁的墻上，兩邊配聯多為“上天言好事，下界保平安”，下聯也有寫成“回宮降吉祥”的。祭灶時要陳設供品，供品中最突出的是糖瓜，這類食品又甜又粘，取意灶君顧了吃，顧不上說，上天后嘴被粘住，免生是非。祭灶時除了上香、送酒以外，特別要為灶君坐騎撒馬料，要從灶臺前一直撒到廚房門外。這些儀式完成后，就要將灶君的神像拿下來燒掉，“送神上天”。直到大年三十晚上，再將灶君接回來過年，當天，還有各種“接灶”的儀式。
送走灶王爺，人們該清掃、洗涮，干干凈凈迎新年了。因此，我國民間在小年這天還沿襲著“掃年”（北方的說法）或“撣塵”（南方的叫法）習俗。
“掃年”就是打掃衛生迎接新年。“撣塵”就是撣去灰塵。“臘月二十四，撣塵掃房子”，這一習俗由來已久。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年以前。“塵”與“陳”諧音，所以臘月除塵的含義就是“除陳布新”，即把陳舊的東西一掃而光，以迎接新年、新春、新氣象。可以說，這一習俗寄托了人們破舊立新的'愿望和辭舊迎新的祈求。
平時人們對于屋內清掃是小心謹慎的，唯恐觸犯神靈，現在將居家的灶君送走了，人們難得有可以任意清掃的機會。家家戶戶打掃環境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃房間庭院，撣拂塵垢蛛網。大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生、干干凈凈迎春節的氣氛。
