小說是什么?理論上的定義是：小說是作者對社會生活進行藝術概括，通過敘述人的語 言來描繪生活事件，塑造人物形象，展開作品主題，表達作者思想感情，從而藝術地反映和 表現社會生活的一種文學體 裁。而作家們對小說有著自己的認識，如賈平凹說："小說是什 么?小說是一種說話，說一段故事，我們作過許許多多的努力--世上已經有那么多的作家 和作品，怎樣從他們身邊走過，依然再走--其實都是在企圖著新的說法。"(《白夜·后記》) 這種"小說是一種說話"的經驗之談，值得我們初學小說者認真思索。
小說的特點主要有三點：第一，以塑造人物形象為反映或表現生活的主要手段;第二， 有較完整、生動的情節;第三，有具體的、典型的環境描寫。因此，人物、情節和環境被稱 為"小說的三要素"。
小說的類別可分為：長篇小說，中篇小說，短篇小說和微型小說。在寫作上，這四類小 說各有不同的要求。如短篇小說，它的篇幅和容量比較短小，一般二萬字以下，兩千字以上。 人物集中，故事單純，結構緊湊。往往截取生活中富有典型性的某一側面或片斷加以集中描 繪，以提示社會生活的意義，"它往往只有一個主人公，一條線索;往往只寫幾個小時或幾 天之內集中發生的事，但卻使讀者盾了以后可以聯想到更遠更多的事。"(茅盾)由于它借一 斑而窺全貌，以一目盡傳精神，魯迅把它譬之為"大伽藍"中的"一雕欄一畫礎"。
如他的 《狂人日記》、 《風波》、《祝福》等。再如微型小說，它的篇幅更短，幾十個字、幾百個字至 一千多字。情節單一，人物很少。多取材于日常生活中的一件小事，寓有褒貶或哲理。如日 本現代作家星新一的《寶子姑娘》和我國當代一些作家的微型小說作品。小說家沙汀說："我 以為小說之分為長篇、中篇和短篇，主要的差異并不在于字數，而在于表現方法。"這個說 法對初學寫作者來說，很有指導意義;要從事不同類別的小說寫作，不能不仔細研究并熟練 地掌握它們不同的表現方法。
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