中國玉器的加工，可以追溯到6000年前的仰韶、紅山文化，那時已經發現有玉龍等玉雕品。當時人們還未掌握金屬冶煉技術，玉石的加工主要是以石攻石，利用銳石打鑿、刻玉、劃線、磨玉成形，所謂“他山之石，可以攻玉”。后來人們采集或用硬度大的巖石制成“解玉砂”用來琢玉，利用繩線、獸牙、木桿、骨片、石器配合解玉砂進行鉆、鋸、磨、使玉材成形，這是史前玉器加工的主要方法。
用轉動的砣輪加工玉是一大進步，而原始砣很可能始于良渚文化時期。人們用手拉弓弦（后用腳蹬）使砣輪轉動，砣輪用石材制成，做成不同的砣頭配合解玉砂進行琢玉。
商代有了銅，銅制鉈輪強度不大，自身容易磨損，做出的溝線淺而寬，斷面多呈半圓形。西周末、春秋初有了鐵，鐵鉈堅硬，能夠做得薄而銳，提高了加工精度�？梢钥坛黾毤毜木�條，深深的溝。砣輪改用銅、鐵制造后，鐵鉈一直使用到民國初期。民國后期到20世紀70年代，有些地方仍有用鐵鉈解玉砂琢玉的作坊，這種加工玉器的方法俗稱為老工。80年代后幾乎全部使用高速電動機具和用人造金剛砂制成的磨具砣。這樣，現代玉器加工，電動工具和砂輪磨砣便成了一統天下，這就是新工。
老工新工的不同，源于所用工具、磨具的不同，以及這些工具的`轉速、效能、精確程度所產生的各種現象和留下不同的痕跡。判斷老工新工就是從這里入手。
老工的工序（指鐵鉈工）大致如下：搗石、研漿（或采集自然砂）、開玉、掏膛、上花、琢玉、磨玉、打眼、上光。它們共同的特點是用人力和鐵鉈，轉動速度不快，靠解玉砂磨玉，材料與設備同時磨損。老工用手工定位操控，精度差、幾何誤差大，在平行度、基準面、圖形對稱等方面會有出入。但老工介質細，磨削量小加度輕，周期長，玉件不起熱。老工細心制作的玉件十分精美，形狀勻稱，線條流暢，掏膛寬闊，壓地柔平，拋光明亮，這樣的老工是精（細）工。
新工的工序是：玉石用砂輪開料，粗磨具砣脫坯后，用無級變速電機，帶動一根軟軸，軟軸卡頭上可以更換不同的、用人造金剛砂制成的砂輪砣頭，最高轉速可以達到每分鐘1萬轉。由于金剛砂砣轉速高，磨削快，制作時間大大減少，工效顯著提高。也正因為這樣，新工的粗工往往有快速急成的痕跡，如：轉速高出現干磨現象，玉表就會起熱起毛，在鉆眼、開窗時因磨削量大，選用的砂輪粒度粗、磨削快，鉆孔或窗口側壁上，會見到起熱后拉毛的現象，玉表呈現一些環繞鉆孔或窗口的溝痕，平行毛刺，有時會看到黃焦顏色。
老工新工的不同之處，利用放大鏡只要細心觀察，總能見到不同的加工痕跡，下面就其典型特征作如下對比：
線條：老工速度慢，線條比較流暢，在線條的兩側溝邊沒有崩口（特別是十字交叉、網紋、也完好平整）。老工溝底呈現磨砂狀，無明顯長條形磨痕。這是因鐵鉈與解玉砂接觸時才能磨玉，而解玉砂又很快被鉈輪帶走，只能留下短暫的磨痕，不可能劃出長長的道道。做工不細的老工，有時可以見到鉈輪走速不均，壓力不勻，而出現的溝底坑洼，溝線有寬有窄等現象，也有重復下鉈之重線等，這樣的老工是粗工。
新工的線條是用砂輪砣，在高速磨削下快速形成的。線條的邊沿往往出現玉石的崩口，使線條出現鋸齒形邊沿。新工線條的溝底還會有長條狀磨痕，這是因為砂輪砣上的砂粒不可能排列非常均勻，總有個別砂粒稍有突起，突起的砂粒在高速轉動下就會在溝底劃出長條形道道。但有的新工仿老工，選用砂輪砣的砂粒很細，加工走線時用力小走速成慢，溝邊也很完整，溝底沒有道道而且光滑。此時，只要看看溝底有否磨砂情形，就能識別是老是新。
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