九州，不同時(shí)代有不同州名版本，一般為《禹貢》中冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、豫州、梁州、雍州。后來(lái)又有十二州說(shuō)，即從冀州分出并州，從青州分出營(yíng)州，從雍州分出梁州。一般地說(shuō)，“九州”泛指中國(guó)。例如：九州生氣恃風(fēng)雷，萬(wàn)馬齊喑究可悲。(《己亥雜詩(shī)》)
九州之稱，由來(lái)已久。“九州”原是虛指，后來(lái)才逐漸具體化。從字面上看，“州”字金文中寫作“A”，正象河流環(huán)繞的高地(山丘)之形，《說(shuō)文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意當(dāng)與《詩(shī)經(jīng)·王風(fēng)·關(guān)雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，與行政區(qū)劃無(wú)關(guān)。古時(shí)降水豐沛，人們往往居于傍水的高丘之上，因而“州”又成為居住區(qū)域的名稱，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“陽(yáng)州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之說(shuō)，猶如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之類。“九”字之意有二：一是確指，如“八年之中，九合諸侯”之“九”;一是虛指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九澤”、“九藪”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹跡，畫為九州”，“九”就不可能是確指，而應(yīng)是虛指。所以從本意上講，“九州”決非指九個(gè)大型的行政區(qū)劃，而當(dāng)是眾多有河流環(huán)繞的高地(山丘)的總稱;由人之故，又引申為“全國(guó)”的代稱，猶“天下”、“四海”之謂。
“月兒彎彎照九州，幾家歡樂(lè)幾家愁。”在民歌、民謠中常有九州之說(shuō)，那么九州到底指哪些地方呢?據(jù)《禹貢》記載，夏朝時(shí)的九州是冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、豫州、梁州、雍州。《周官》記載，西周時(shí)，多了幽州、并州，而少了徐州、梁州，還是九州。可見，九州之說(shuō)是春秋戰(zhàn)國(guó)以前的行政區(qū)劃，這種古代的稱呼，一直流傳至今，用九州來(lái)代表中國(guó)疆域。其實(shí)，自秦以后，中國(guó)的行政區(qū)劃多有變動(dòng)，秦初設(shè)郡縣，漢朝實(shí)行郡國(guó)并置。南北朝時(shí)，州的數(shù)字大增，合計(jì)有208州。唐宋時(shí)，全國(guó)行政區(qū)劃是道。從元朝以后實(shí)行行省制，道、省轄范圍內(nèi)，有些城市名繼續(xù)稱州。在我國(guó)的30個(gè)省(區(qū)、市)中，稱州的城市名，省會(huì)一級(jí)的就有廣州、福州、杭州、鄭州、蘭州，其他市、縣稱州的就更多了。不過(guò)現(xiàn)在的州，除了自治州以外，不再是行政區(qū)劃，而是城市名稱的組成部分了。
