阿廖沙從小喪父，整個人處在抑郁之中。可是苦難并沒有因為他是一個孩子就停歇。到了外公家，充滿了敵意和戰爭的家更加令人窒息。外公急躁的脾氣容不得小孩犯一點錯誤，或者說容不得別人觸犯他。阿廖沙成為了外公鞭子下的犧牲品。相比之下，阿廖沙最喜歡的是他的外婆。她給了他美好的童話世界，她常常給阿廖沙講故事，這成為了阿廖沙唯一的精神樂園。
小茨岡是一個聰明的小伙子，他是外公的得力助手。他很有藝術天分，能歌善舞。這樣一個歡樂的人卻慘死在一個互相爭斗的家族中，悄無聲息，甚至沒有葬禮。從此阿廖沙又少了一個為他保駕護航的人。
外婆是勇敢的，家里的命根子—作坊起了火，外婆奮不顧身地沖向火海運出了硫酸鹽，這才讓整個家抓住了剩下的一根救命稻草。可是令人感到驚奇的是，這樣一個高大勇敢的人，竟然允許矮她半個個頭的外公打她。外婆的寬容、仁慈與博愛，讓阿廖沙感覺上帝與他同在。娜塔莉亞舅媽沒有外婆這樣堅強，他受不了生活的折磨離開了人世。
家到底還是分了，兩個舅舅分別到不同的地方去住。阿廖沙隨外公、外婆搬出來住。在阿廖沙的眼中，外公是難以捉摸的，他平靜的時候，可以給阿廖沙講過往的故事，教他讀書識字；可是心情不好的時候外公就像是一個暴君，外婆常常因為一件小事就受盡苦頭，阿廖沙為外婆鳴不平，先是心里不滿，后來就開始從行動上支持外婆。為了蠅頭小利，兩個舅舅爾虞我詐、勾心斗角，想盡辦法要外公把剩下的財產分給他們。外公教訓了屢次惡意生事的米伊哈爾舅舅。外公和外婆都信奉上帝，然而他們對上帝的理解卻不盡相同。在外婆眼中眾生平等，面對曾經罵過她的人，她不以為然；()面對接頭的乞丐，她的憐憫之心油然而生。外公則是一雙判官似的嚴肅的眼睛去俯瞰大地，他要是認為誰錯了，他便實施懲戒和處罰。在無情的皮鞭下，阿廖沙心中有一種無法排遣的郁悶。他仿佛掉進了萬丈深淵，那里伸手不見五指。他仿佛失去了聽覺、視覺和知覺，只能渾渾噩噩地生活。
阿廖沙再次和外公外婆一起搬了家，他結實了一個朋友名叫“好事情”。好事情常常傾聽阿廖沙講話，可是他卻不受其他人的歡迎。最后“好事情”搬走了，阿廖沙為失去了這樣的一位朋友而感到難過。小小的阿廖沙目睹了當時社會的黑暗，人與人的'不平等，目睹并體驗了被侮辱、被欺壓、被折磨。彼得大叔就是這樣離開他的。
離開了家的母親回來了，她教阿廖沙讀書寫字。外公還是沒有改掉他的臭脾氣。母親在這個家里呆得很不愉快，外公希望她能夠聽他的話，可是阿廖沙的母親可不像她外婆一樣任外公擺布。外婆給阿廖沙講了關于她父母這對苦命鴛鴦的故事。阿廖沙的母親為他找了一個繼父，她把阿廖沙接了過去。日子一天不如一天，甚至不如和外公外婆生活在一起。阿廖沙的生活感覺不到一點陽光，她的母親的脾氣越來越壞，最終抑郁而死。阿廖沙再次回到了外公家。吝嗇的外公在粗暴之中也有一絲溫情，阿廖沙開始和他的小伙伴尋找生存的方式。
