《童年》是高爾基自傳體三部曲中的第一部。它寫的是高爾基幼年時期從三歲至十歲這段時間生活斷面。
阿廖沙三歲時，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時，是一個纖夫，后來開染坊，成了小業主。阿廖沙來到外祖父家時，外祖父家業已經開始衰落，由于家業不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。阿廖沙的兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫為了分家和侵吞阿廖沙母親的嫁妝而不斷地爭吵、斗毆。在這個家庭里，阿廖沙看到人與人之間彌漫著仇恨之霧，連小孩也為這種氣氛所毒害。阿廖沙一進外祖父家就不喜歡外祖父，害怕他，感到他的眼里含著敵意。一天，他出于好奇，又受表哥慫恿，把一塊白桌布投進染缸里染成了藍色，結果被外祖父打得失去了知覺，并害了一場大病。從此，阿廖沙就開始懷著不安的心情觀察周圍的人們，不論是對自己的，還是別人的屈辱和痛苦，都感到難以忍受。他的母親由于不堪忍受這種生活，便丟下了他，離開了這個家庭。但在這個污濁的環境里，也還有另外一種人，另外一種生活。這里有樂觀、純樸的茨岡人，正直的老工人葛利高里。每逢節日的晚上，雅科夫就會彈吉他，奏出動人心弦的曲調。外祖母跳著民間舞，猶如恢復了青春。這一切使阿廖沙既感到歡樂又感到憂愁。在這些人當中，外祖母給阿廖沙的影響是最深的。外祖母為人善良公正，熱愛生活，相信善總會戰勝惡。她知道很多優美的民間故事，那些故事都是憐憫窮人和弱者，歌頌正義和光明的。她信仰的上帝也是可親可愛，與人為善的。而外祖父的上帝則與之相反，它不愛人，總是尋找人的罪惡，懲罰人。
后來，外祖父遷居到卡那特街，招了兩個房客。一個是進步的知識分子，綽號叫“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一個優秀人物，他給阿廖沙留下了難以磨滅的印象。另一個是搶劫教堂后偽裝成車夫的彼得，他的.殘忍和奴隸習氣引起了阿廖沙的反感。
母親在一天早晨突然回來了，她的變化使阿廖沙心里感到十分沉痛。開始，她教阿廖沙認字讀書，但是，生活的折磨使她漸漸地變得漫不經心，經常發脾氣，愁眉不展。后來母親的再婚，使得阿廖沙對周圍的一切都失去了興趣，竭力避開大人，想一個人單獨生活。就這樣經過了一個夏天思考之后，他終于增強了力量和信心。
母親婚后生活是不幸福的，她經常挨后父打。貧困和疾病，吞蝕著她的美麗。由于她心境不好對阿廖沙常常表現出冷酷和不公平。
阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學校也受歧視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，“愛”的情感漸漸被對一切的恨所代替。由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時外祖父已經全面破產！他們的生活也越來越困苦。為了糊口阿廖沙放學后同鄰居的孩子們合伙揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。但這也招致學校的非難。他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。
這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以后，不久便到“人間”去謀生。
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