“我們回來了!”北京時間2004年1月4日中午12時37分(美國太平洋時間晚上8時15分)，隨著美國宇航局(NASA)局長奧基夫激動的宣布，全球矚目的美國火星探測器“勇氣號”成功著陸火星的消息，迅速傳遍全球的每一個角落。這是自1999年“極地降落者號”失敗后，NASA的探測器成功登陸火星。“勇氣號”項目耗時3年，總共約有1000多人參與，高峰時間則有600多名精英航天科學家同時投入。“‘勇氣號’計劃其實是一種關于人的計劃——10%的技術和90%的人類技能、決心和勇氣。”
有意思的是，這兩個火星探測器的名字是美國航空與太空總署從一萬份參加命名比賽的小學作文中挑選出來的。中選文章的作者是一名9歲的小女童。這個5歲以前生活在孤兒院的孩子在得獎短文中寫道：“在冬天的夜里，孤兒院顯得特別黑，特別靜，而且也特別冷。但每當我遙望清澈的星空時，我的感覺就會好一些。在睡夢中，我時常都‘飛’到那星球的世界里。”飛向星空是她的夢，也是人類的夢。
火星登陸這樣宏偉的太空計劃，美國人為什么會通過這種方式，讓一個女童命名——而且是一個在孤兒院長大的女童命名呢?冬天的孤兒院夜里“特別黑，特別靜，而且也特別冷”，這樣的表述會不會讓美國人的臉面拉不下來?美國人把為火星飛船命名這樣神圣而重大的權利交給孩子們，說明了什么?據說他們是這樣認為的：孩子們是世界的未來，孩子的夢想比成年人更加五彩繽紛。通過這種征文命名比賽的方式，讓孩子們得到一個公民理應受到尊重的平等權利。通過這樣的活動，讓孩子們從小就參與國家太空航天計劃這樣的宏大規劃，從小激發孩子們的“飛天熱情”和科學精神。
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