說法頗多，但一般變為在漢代就初具雛形。史載漢武帝的時候，漢室要祭祀一位叫“太一”的神明。據稱泰一是當時相當顯赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于漢帝，所以受到的奉祀比較隆盛。相傳另一位漢室皇帝漢文帝也和元宵節有關。這位漢文帝是大將周勃勘平“諸呂之亂”即位稱帝的，而那勘平叛亂的日子正是正月十五，所以此后每逢正月十五夜晚漢文帝都要出宮游玩，與民同樂，并且確定這天為元宵節。不過，和這兩位漢室皇帝有關的正月十五夜祭太一、游玩，并無張燈、放火的記載，漢室的另一位皇帝——漢明帝則敕令元宵燃燈，從而形成了后世張燈、觀燈的習俗。
吃元宵
不管南方北方，到了正月十五這一天都要合家團聚吃元宵。 正月十五又叫“上元”節。“元宵”這種食品名稱，據說出現于宋末元初，是因為人們習慣在上元節之夜吃它的緣故。元宵又叫“圓宵”、“圓子”，南方常叫“湯圓”、“水圓”，宋人因見其煮熟后浮于水中，稱之為“浮團子”。
上元之夜是新年中第一個十五月圓之夜，“一年明月打頭圓”，天上一輪圓月朗照，人間則聚食形如滿月的元宵，實在有極微妙的對應關系，“星月當空萬燭燒，人間天上兩元宵”，表達了人們全家團圓幸福的心情。
再看元宵的品種和吃法，作文素材《少數民族的風俗習慣》。北宋以前的元宵是實心的，無餡，下在燒開的水中，配以白糖、蜜棗、桂花、桂圓等物。南宋時開始有了中間包糖的“乳糖圓子”，大概是較早的有餡元宵。其后，元宵餡又有甜咸之分。甜餡一般用白糖、紅糖、桂花、果仁、芝麻等制作;咸餡多為葷餡，單包肉或肉蔬合包。元宵大多以水煮食，但也有油炸食用的，《盧氏雜說》里的“油炸追子”其實就是一種油炸元宵。今天，元宵的吃法就更加豐富了，不少人甚至開始了中西結合吃法，比如巧克力就已成為元宵餡之一。
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