中元節(jié)與除夕、清明節(jié)、重陽節(jié)并稱中國傳統(tǒng)四大祭祖節(jié)日，民間多是在此節(jié)日懷念親人，并對未來寄予美好的祝愿。中元節(jié)又稱“鬼節(jié)”或“盂蘭盆會(huì)”，時(shí)在每年的農(nóng)歷七月十五，也有在七月十四的。據(jù)說，中元節(jié)這一天，在陰間的孤魂野鬼會(huì)被放出來，為了緬懷先祖，祭拜地官，在陽間的人們會(huì)準(zhǔn)備豐富的祭品，燒香焚紙，好好祭拜這些來自陰間的先人。
中元節(jié)祭祖
中元節(jié)的由來
“中元”之名起于北魏，是道教的說法。根據(jù)古書記載：道經(jīng)以正月十五是“上元”，為天官賜福日;七月十五是“中元”，為地官赦罪日;十月十五是“下元”，為水官解厄日。據(jù)《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士于是夜誦經(jīng)，餓節(jié)囚徒亦得解脫。”因此，在七月十五日這一天，民間都會(huì)準(zhǔn)備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元節(jié)是道教與中國傳統(tǒng)民俗相結(jié)合的`產(chǎn)物，二者能夠相應(yīng)，主要是基于同一宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化為天官、地官、水官所統(tǒng)轄的三界府署。民間通稱的“三界公”，便是以三官泛指三界眾神。
中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過需上“三官手書”，分別投于天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經(jīng)歷六朝時(shí)期的發(fā)展后，三會(huì)日與三元思想結(jié)合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成為祈福納吉、祭祖拜神的三元節(jié)日，皇帝率百官參與節(jié)日儀式。唐、宋以后，三元日成為民俗節(jié)日。
中元節(jié)時(shí)，道教宮觀，如地安門火神廟、西便門外白云觀等為了祈禱“風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安”每年照例舉辦“祈福吉祥道場”。因?yàn)閼謪柕男睦恚癖娪谌粘Ｉ钪袕?fù)合儒、佛、道三教，將農(nóng)歷七月十五的中元節(jié)稱為鬼節(jié)，稱農(nóng)歷7月為“鬼月”。
佛教傳入后，佛教中也有一種追薦祖先的超度儀式，稱為“屋蘭瑪納”(印度話ULLAMBANA)，也就是“孟蘭盆會(huì)”。孟蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經(jīng)，布絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，且佛教也是在農(nóng)歷七月十五這一天舉行超度法會(huì)，因而中元節(jié)和孟蘭會(huì)便同時(shí)流傳下來。
中元節(jié)習(xí)俗
中元節(jié)“廟普”
每逢七月，民間必定會(huì)舉行隆重的慶祝活動(dòng)，全國各地，無論是商業(yè)區(qū)還是組屋區(qū)，都可以看到慶中元的紅色招紙，張燈結(jié)彩，設(shè)壇酬神。“普度”儀式是中元節(jié)中最最重要的環(huán)節(jié)，大致可分為街普、市普、廟普等，以街坊為主的普度稱為“街普”，以市場為主的普度稱為“市普”，由廟宇住持的普度稱為“廟普”。普度通常以寺廟為中心，附近居民將祭品拿到寺廟來祭祀，也有很多人在家門前擺放供桌，陳設(shè)祭品，還會(huì)在屋檐下掛紙燈。
祭祖節(jié)在陰歷七月十五，所以簡稱“七月半”祭祖。但祭拜的.儀式一般在七月底之前傍晚時(shí)分舉行，并不局限于特定的一天，平常日子要對先人祭拜，一般都不動(dòng)先人的牌位。到了祭祀的時(shí)候，則要把先人的牌位一一請出，恭恭敬敬地?cái)[放在專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十送回為止。有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時(shí)，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，祈求祖先保佑自己平安幸福。
送回時(shí)，要選擇斷黑之后，一般是一家之長及家中男丁攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區(qū)。再在圈內(nèi)潑些水飯，燒些紙錢衣物，稱燒「包衣」，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，回轉(zhuǎn)“陰曹地府”。
現(xiàn)在，中元節(jié)的祭祖儀式已經(jīng)簡化，大部分地區(qū)都是在農(nóng)歷七月十五或七月十四傍晚開始舉行祭祖儀式。祭祖儀式也已經(jīng)簡化了，逐漸剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作為對祖先的緬懷和紀(jì)念。
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