賽龍舟，是端午節的主要習俗。對于賽龍舟的由來，有著各種各樣的傳說，不同的地方都有不同的說法，但是流傳的最為廣的就是紀念屈原說了，以下是賽龍舟由來的各種說法。
1、紀念龍神說
傳說，很久以前，鄒圩沒有河流，只有一條又小又臟的水溝。一天，有個打魚人在水溝里網住了一條小蛇。漁人生惻隱之心，撫了一下它的鱗片，就把它放回了水溝。誰知那九片鱗忽然落了，小蛇長身而舞，化為一條小龍。漁人無意中竟打開了小龍身上的千年枷鎖。
小龍為了感謝漁人，在水溝里不停地翻動，并從口里不停的噴出水來，灌注在小水溝里。慢慢地，小水溝變成了大河(也就是現在的鄒圩清水河)，河水為鄒圩帶來了五谷豐登。為了紀念這條神龍，人們把沿河的村子稱為龍頭寨，上龍首等村。在神龍升天這一天，也就是端午節舉行賽龍舟，以示慶賀。
2、源于紀念屈原
相傳起源于古時楚國人因舍不得賢臣屈原投江死去，許多人劃船追趕拯救。他們爭先恐后，追至洞庭湖時不見蹤跡。之后每年五月五日劃龍舟以紀念之。借劃龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。競渡之習，盛行于吳、越、楚。
3、沅陵盤瓠招魂說
早在屈原之前，沅陵就有了龍舟。沅陵龍舟發源于遠古，祭祀的對象是五溪各族共同的始祖盤瓠。盤瓠曾落戶沅陵半溪石穴，生六兒六女，兒女互婚配，繁衍成苗、瑤、侗、土、畬、黎六個民族。
盤瓠死后，六族人宴巫請神，為其招魂。因沅陵山多水密，巫師不知他魂落何處，就讓各族打造一只龍舟，逐溪逐河尋找呼喊，以至演變成后來的劃船招魂的祭巫活動。沅陵龍舟起源5千年前，比紀念屈原的說法要早3千多年。
傳說歸于傳說，史料記載還是有其可考性。賽龍舟最早當應是古越族人祭水神或龍神的一種祭祀活動，其起源有可能始于原始社會末期。
其實龍舟競渡的習俗早在戰國時期就已形成。那時候的古人，在急鼓聲中劃著刻成龍形的獨木舟，進行競渡游戲，娛神樂人。這是一種祭祀儀式中半宗教性、半娛樂性的節目。龍舟競渡游戲是熟習水性的南方人發明的，之后才漸漸傳入北方。
龍在傳說中是能夠呼風喚雨的神物，是南方稻作民族的文化崇拜圖騰。人們在祈禱風調雨順的時候，往往就是對龍進行禱告。稻作民族的生活，與龍的寓意息息相關。所以龍舟競渡發展到今天，已經不是一種單純的競技運動，它的背后還有著人們對美好生活的祈愿，以及團結協作奮進的文化內涵。
龍舟賽有著嚴謹的儀式
整個龍舟賽活動有著一套嚴格的程序和嚴謹的儀式，每年的端午節前一個月，參賽者必須進行嚴格的訓練，在下水訓練前村中要訂好日子，然后選一位年紀大、威望高的老人作代表為龍舟點睛，村中的賽龍舟教頭(即教練師傅)在定好的良辰到來之時，把往年埋在沙田里的龍尾取出來，這叫“起龍神”，龍神起出來后必須先拜龍神。
再將龍尾洗凈曬干，把龍尾抬回祠堂內，對破損、殘缺的部位進行修補，并且用鮮艷的油漆為龍尾上顏色，畫上新的龍鱗，這叫“穿新衣”，最后把龍頭龍尾連接，合并成可承載五六十人的大龍船。
下水訓練這一天挑選好良辰吉日為“采青”，就是把事先已經準備好的采青用的材料，如香茅草、柚子葉或黃皮葉、生菜捆綁在一起，然后把香茅草圍住龍船嘴，接著用準備好的食物祭拜龍神，意思是讓龍神吃飽，好有勁沖刺，同時也保佑劃手們平安。
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