護士節是每年的5月12日，故稱5.12國際護士節。
“5·12”國際護士節是為了紀念近代醫務護理學創始人南丁格爾而設立的
國際護士節是為了紀念英國護理學先驅、婦女護士職業創始人和現代護理教育的奠基人南丁格爾而設立的。 弗洛倫斯·南丁格爾 (Florence Nightingale) 1820年5月12日生于意大利佛羅倫薩一個富裕家庭，后隨父母遷居英國。她曾在巴黎大學就讀。1850年，她不顧家人的反對，到德國凱撒斯韋爾基督教女執士學校學習護理，并開始對英、法、德等國的護理工作進行考察研究，寫出不少護理學專著。1853年出任倫敦患病婦女護理會監督。1854年至1856年克里米亞戰爭期間，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克里米亞交戰。由于當時英國戰地醫院管理不善，救護條件極差，又沒有護士護理傷病員，英軍傷病員死亡率高達50%。在這種情況下，南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度， 提高護理質量，使傷員死亡率大幅度下降，被戰地士兵稱為“提燈女神”。戰爭結束后，她被視為民族英雄。1857年，在她的努力下，英國皇家陸軍衛生委員會成立。同年，軍醫學校成立。1860年，南丁格爾在英國圣托馬斯醫院建立了世界上第一所正規護士學校。隨后，她又著手助產士及濟貧院護士的培訓工作。她撰寫的《醫院筆記》、《護理筆記》等主要著作成為醫院管理、護士教育的基礎教材。由于她的努力，護理學成為一門科學。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾被譽為近代護理專業的鼻祖。
1901年，南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，為表彰南丁格爾對醫療工作的卓越貢獻，英國國王授予她功績勛章，她也成為英國首位獲此殊榮的婦女。1910年，南丁格爾逝世。
英國1970年發行的10英鎊紙幣
為紀念南丁格爾對護理事業發展的業績，1912年，國際護士理事會將5月12日南丁格爾的誕生日定為國際護士節，以激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。
從1988年開始，每年的國際護士節都有一個主題，國際或地區相關組織均圍繞這個主題在世界各地開展紀念活動。2007年確定以“營造優良執業環境，提供優質護理服務”為主題，其目的是為了強調護理人員的執業環境直接關系到醫療護理質量和患者安全，關系到醫患關系的和諧，只有調動廣大護士的積極性，才能為保障人民群眾的健康提供優質服務。
南丁格爾獎
1912年，紅十字國際委員會決定，每兩年頒發一次南丁格爾獎章和獎狀，作為對各國護士的國際最高榮譽獎。1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志愿護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力于救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者;如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”
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