明天就是臘月二十三，俗稱“小年”，按照流行的民俗，當天除了認干親、吃火燒等一些民俗外，還有一項重要活動就是“祭灶”。因這一天灶王爺要去天庭匯報在下界視察一年的工作，主人家擔心他老人家在玉皇大帝跟前述說自己過失，于是就拿“糖瓜”祭奠灶王爺，試圖用黏黏的糖瓜粘住灶王爺的嘴張不開，祈求他“上天言好事，下界降吉祥”。人們如此煞有介事地虔誠祭奠灶王爺，那么灶王爺果真有其人嗎？你知道灶王爺是誰呢？
過去，人們關于灶王爺的傳說很多，有說他是男人的，也有說他是女人的，還有說他姓蘇的，也有說他姓張的，莫衷一是，要想真的弄清楚誰也不得要領。其實說到底，所謂祭奠灶王爺，不外乎是人們對火敬畏的一種活動儀式罷了。在原始社會里，火的發現和對火的利用應該是一大發明，火可以取暖、燒飯、照明、驅除野獸，火幾乎成了當時人們須臾不可離開的東西，因此對發明火的人懷著虔誠的敬畏之心。河南商丘西南有一座閼伯臺，又名火神臺、火星臺，傳說帝嚳王代高陽氏為天子后，封他的兒子閼伯于商丘主管星辰，管理火種，稱為火正，閼伯死后筑臺葬之。因閼伯管火有功，后人誤認為火神，便在臺上建閼伯廟，后稱火神廟，此臺即稱火神臺。不過，在閼伯之前的祝融據說是火的正宗發明者，相傳死后被人們祀為火神，故失火成災被稱為“祝融之災”。《禮記·月令》里說：“孟夏之月其神祝融”。《呂氏春秋·四月》里說：“其帝炎帝，其神祝融。”《禮記·禮器》說：“顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。”祝融是火神，主管火的一切，因灶也是火，故也被祀為灶神，就是灶王爺，表示了人們對火的發明者的感激之情。我們知道，原始社會最初階段有相當長的母系氏族時期，當時管理火種的一定是氏族里最有智慧最有經驗的女人，所以灶神也被曾以為是一位美女。《莊子·達生》里說：“灶有髻。”司馬彪注說：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女。”所以，灶王爺人們被視為女性也是有一定道理的。
到了西漢宣帝神爵年間，一個人叫陰子方，臘八早起做飯時看見了灶神，就殺了他家的黃羊祭奠了灶神。從此，陰子方命運亨通，短時間里暴發起來，不但建筑了豪華的宅院，而且還占有良田七百多頃，他的孫子陰識、陰興還做了大官。陰子方祭奠灶王爺因而得福的故事，啟示激勵了很多人，大家紛紛效法陰子方，祭奠起灶王爺來。從此，有關灶王爺的故事越傳越玄乎，情節也越來越離奇，有說“灶神在晦日（三十）歸天，去密告人罪”的，灶王爺一下子成了玉皇大帝的耳目偵探；我那個寫了《說文解字》的老鄉東漢許慎還說灶王爺名叫蘇吉利，娶了個灶王奶奶叫王博頰；還有的說灶王爺姓張名單字子郭，灶王奶奶叫卿忌，而且生育了六個兒女。灶王爺的權力也被人們賦予得越來越大，由最初的主管一家的膳食慢慢變成了主宰一家生死禍福，并且隨時記錄人們的功過得失，并且一年一度上天匯報給玉皇大帝。長篇小說《封神演義》里說灶王爺是姜子牙封給的，其名叫張奎，灶王奶奶叫高蘭英。《抱樸子》里說灶王爺在向玉皇大帝匯報之后，玉皇大帝會根據人們過失的大小，減免人們的壽命，過失大的要以“紀”為單位減壽，一紀就是三百天；過失小的要以“算”為單位減壽，一算就是三天。所以人們就紛紛想法賄賂祭奠灶王爺，不但讓他老人家吃飽喝足，而且要用糖瓜粘住他的嘴，免得他去天庭說長道短，這就是“祭灶”的由來。還有，民間傳誦的灶王爺名叫張仁，灶王奶奶名叫李義，兩口子仁義，一聽就是地地道道的勞動人民出身，應該沒有任何政治背景，但凡一定真的`會“上天言好事，回宮降吉祥”，不會去玉皇大帝面前坑害百姓的吧。
其實，無論灶王爺到底是誰，無論歷史上人們怎么傳說，眼下的“祭灶”只是成了一項民俗而已，沒有誰再去把敬畏灶王爺當成一回事了，因為人們敬畏法律的程度遠比敬畏灶王爺的程度高，況且人們生活水平的提升也遠遠超出灶王爺的意料之外，不怕他老人家打什么“小報告”。即便是灶王爺明天真的回去給玉皇大帝匯報一年的工作，大概也只是匯報一些國泰民安社會和諧的大好形勢，盡多加上民間的巨變一些逸聞趣事而已，找不到密告人們的口實，因此大可不必擔心灶王爺說誰的壞話，吃不吃糖瓜都是無所謂的了。
