我國傳統的清明節大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前后，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
1.被誤讀的《清明》
說到清明節，幾乎每個人都會想到唐代詩人杜牧的《清明》：
清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。
這首詩被編入《千家詩》，向來廣為傳誦。然而有趣的是，大部分人都誤讀了這首詩的意思。很多人會不求甚解地以為，路上那些欲斷魂的行人就是上墳掃墓之人。而“借問酒家何處有，牧童遙指杏花村”，則因為口頭詢問和手勢回答的方式形成生動的畫面感，給我們帶來非常愉快的閱讀體驗，以至這幅畫面和前面兩句的關系常常被忽略。有心的讀者可能納悶，為什么前面說冒雨掃墓的傷心人，后面卻突然找起酒家來?
其實路上的行人正是詩人本人，他不是去上墳掃墓，而是漂泊他鄉的游子。他斷魂的原因可能由于思鄉，而清明時節的多雨讓他的煩悶難以排遣。何以遣憂?唯有杜康。所以他才向牧童打聽哪里有酒家。牧童“遙指”杏花村，可見酒家離得比較遠。詩人朝著牧童指向的地方望去，但見遠方有一片盛開的杏花。我們可以感覺到詩人的心情由前面急切的煩悶轉為無言的惆悵。
因此，這首最著名的《清明》詩，實則與上墳掃墓無關，只是客居他鄉的詩人在清明節時的鄉愁。可能有些讀者說，我們更愿意以自己喜歡的方式去“誤讀”，那當然并無不可，但如果要對這首詩客觀闡釋，恐怕還要稍微求一點甚解。
2.作為掃墓詩的《清明》
作為二十四節氣之一，清明節在唐代以前只是一個節氣，而非節日。它成為祭掃墳墓緬懷逝者的一個節日，與寒食節有關。
寒食節起源于春秋時代介子推割肉救晉公子重耳的故事，雖然介子推寧愿選擇與母親一起被燒死在山上也不肯出來受賞的原因迷霧重重，但紀念他的寒食節卻因此流傳下來。寒食節的主要習俗就是禁火冷食和祭掃墳墓，由于清明節經常就在寒食節之后一兩天，因此唐代時干脆合二為一。而到了宋元時期，清明節更是取代了寒食節，成為上墳掃墓的固定節日。
南宋詩人高翥也有一首題為“清明”的詩，這首詩寫的才是上墳掃墓：
南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。
紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。
日落狐貍眠冢上，夜歸兒女笑燈前。
人生有酒須當醉，一滴何曾到九泉。
首聯是掃墓的全景，頷聯將鏡頭拉近，我們看到掃墓的細節：為亡靈燒的紙錢被風吹起，像白蝴蝶一樣飄舞，而開在山坡上的杜鵑花紅得如同灑上了掃墓者的血淚。頸聯則夕陽西下，掃墓的人回家去了，夜里墳冢孤獨地被留在荒郊野外，家里的燈前是浮動著兒女的歡笑。這恍如夢寐的一幕，讓掃墓者深深體會到生命的無常，因此尾聯傷逝。
高翥是南宋江南詩派中很有才情的詩人，他布衣終身，寫過很多民歌風味的詩歌。這首《清明》詩情感細膩真摯，語言樸素自然，讀來感覺好像掃墓者就在我們身邊。
3.清明節踏青
大約從唐代開始，清明節與寒食節合并在一起，而且連農歷三月三日的上巳節也容納過來。上巳節風俗以踏青和祓禊為主，祓禊原為一種臨河洗浴祈福消災的活動，到了晉代演變為貴族士大夫們的聚會，其風流蘊藉可從王羲之的《蘭亭集序》中想見一二。
相比之下，踏青更是清明節全民參與的勝事。值此仲春與暮春之交，春光爛漫，桃花水漲，士庶女子紛紛來到郊外水濱，踏青游賞。關于清明游春的盛況，歷來詩文雜史多有記載。我們且讀一首宋代歐陽修的《采桑子》，以窺一斑：
清明上巳西湖好，滿目繁華。爭道誰家，綠柳朱輪走鈿車。
游人日暮相將去，醒醉喧嘩。路轉堤斜，直到城頭總是花。
此西湖非彼西湖，這里所寫的，是潁州西湖，位于今天的安徽省阜陽市。歐陽修曾前后兩度任潁州太守，雖然仕途挫折，但他始終詩酒風流，不以官場得失為懷。第二次來潁州后，他作了十首《采桑子》，詠不同季節不同時令西湖的美景同時抒發自己的人生感慨。
本首所詠就是清明節的西湖，上巳則為踏青之事。此時西湖游春異常熱鬧，男女都換上春服，乘著寶馬香車，來到西湖邊。人擠人，車碰車，望之但覺滿目繁華。綠柳那邊，紅漆輪子鑲嵌寶石的車子，也不知是誰家的，這些車子爭相往來，好一派勝景!
天色將晚的時候，游人大半醉醺醺的，因此相互攙扶著往家里走，而且路上“醒醉喧嘩”。我們可以想見白日野宴的歡樂場景。慢慢地，游人轉到另一條路上，再經過一段傾斜的河堤，漸行漸遠。華麗的香車、鮮艷的服飾以及開在路上的野花，匯成一條花的河流，一直流到城頭。
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