王爾德出身于愛爾蘭首都都柏林的貴族之家，他母親是當時一個著名沙龍的主持者，父親是位爵爺。他身材高大，儀表堂堂，稍帶點女人氣，據說當初他母親曾希望能生個女兒。
王爾德天生具有一種詩人的氣質，他上大學期間曾得到圣三一詩歌大獎，不過后來他沒往寫詩這一條路上發展，他到底認為寫詩沒有什么前途。他選擇了寫評論小說以及劇本。他大學畢業，來到倫敦，有點與普通青年不同，他對當時流行娛樂沒什么興趣。他穿著奇特，象一個別出心裁的花花公子，從歷史書畫中得到靈感來裝飾自己的，他對裝飾一類自有一套想法。
開始藝術對他來說他是個門外漢，然而對于美他具有天生的嗅覺，他在巴黎與倫敦遇到一些當時的印象主義畫家作家評論家，他從各種觀點中汲取養料。當時正在刮起一場“為藝術而藝術”的風潮，這最早是印象主義畫派的觀點，巴黎著名的落選者沙龍畫派是一場主導，印象主義畫家對繪畫中光線與色彩的大膽運用，繪畫不再忠實于自然，他們抓住的是瞬間的感受。他們認為創作者的思路高于自然，當時的正統思想對此不屑一顧，然而在青年人中產生了深遠的影響。
王爾德到倫敦時，印象主義畫家惠斯勒對藝術評論的泰斗羅斯金民事訴訟案結束并不久，惠斯勒獲得了勝訴。瞬間感覺正在被傳播，以期與傳統相對抗，這一切新鮮的思想對王爾德產生了巨大的影響。他極易接受新鮮的事物，他發現他也正在踏上藝術朝圣者的路，他從一個對傳統美學的擁護者轉化為唯美主義的創導。王爾德對此發表了很多演講，并且身體力行，他穿著華美繁復的服裝，舉止嬌揉做作卻又充滿感性，象一個只有從書中才可發現的典型人物跑到了現實中。
他首先是在美國之行中發跡，在美國他對唯美的演講受到了熱情洋溢的歡迎，他從美國回來，倫敦挑剔的公眾亦對他敞開雙臂，他可謂名利雙收，初具唯美創始者的面貌，他善于辯論，說話機智幽默，經常在嘻笑言談中極盡對對手的諷刺挖苦，他擁有一批追隨者。然而當時他的反對者也不少，那個尖刻的惠斯勒曾是他的好友，后來兩人反目，曾說他是個愛套用別人講話變成自我真理的人。
然而王爾德確實是個充滿魅力富有靈感的人，他常常邊講邊用手勢，充滿了煽動性，無法不被他吸引。后來，他的演講，他的戲劇都長盛不衰，他發表了他最著名的《道林.格雷的畫像》，里面充滿唯美的觀點及美最后的絕望。王爾德當時三十還不到，已極負盛名，過了幾年，他結了婚，生活富裕，身寬體胖。
然而王爾德的故事還沒有完，他是被公眾推上空中成為唯美的象征的，他也被公眾即時打中跌落陰水溝中，以至于顯得濫污不堪。
美與丑惡緊密相連，象孿生子一樣，波德萊爾曾著有《惡之花》，喻美在惡中產生。而藝術家尋求感官的享樂超出了當時公眾道德允許的范疇。作為公眾人物，王爾德的身份如同時下的偶像作家一樣，他在倫敦警局的一次反黃行動中被發現他的狎褻行為，他被證實同時是個同性戀者，當時的英國法律是不允許同性戀的。他被訴訟，這場官司轟動倫敦，公眾對他厭惡不堪，落井下石，他的一切利益都被取消了，他的書被查封，戲劇停演，他的房子里的名畫與青花瓷器都被賤賣。王爾德最后被判入獄一年，曾有一個朋友讓他坐小快艇逃離這個島國，他拒絕了。
作為唯美主義的先驅，他維持了自己的最后一絲尊嚴。
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